Солнце когда-нибудь погибнет. Это произойдет, когда в его ядре закончится водородное топливо, и оно больше не сможет производить энергию посредством ядерного синтеза. Гибель Солнца часто воспринимают как конец Солнечной системы. Но на самом деле это может стать началом нового этапа жизни для объектов внутри нее.

Когда звезды, подобные Солнцу, умирают, они проходят фазу резкого расширения, называемую стадией красного гиганта: радиус звезды увеличивается, а цвет становится краснее. Когда гравитация на поверхности звезды становится слишком слабой, чтобы удерживать внешние слои, до половины её массы улетучивается в космос. Остается плотный остаток — белый карлик.

Я профессор астрономии в Университете Висконсина-Мэдисона. В 2020 году моя команда обнаружила первую планету, сохранившуюся на орбите белого карлика. С тех пор меня увлекает возможность жизни на таких планетах.

Ученые ищут признаки жизни, наблюдая за тем, как планета проходит между звездой и телескопом. Свет звезды, подсвечивающий атмосферу планеты, позволяет определить её состав с помощью физических методов. В 2020 году исследователи поняли, что этот подход можно применять для планет у белых карликов. Если в атмосфере такой планеты есть биомаркеры, James Webb сможет их зафиксировать.

В 2025 году я опубликовал работу, где ответил на ключевой вопрос: может ли океан, необходимый для жизни, сохраниться на планете вблизи мертвой звезды?

Белые карлики: повсеместные «трупы» звезд

Белый карлик имеет массу около половины солнечной, но сжат до размеров Земли. Такие объекты крайне распространены: в Млечном Пути их около 10 миллиардов. Если жизнь возможна на их планетах, эти звёзды станут новыми целями в её поисках.

Зона обитаемости у белого карлика расположена в 10–100 раз ближе, чем у Солнца, из-за слабого свечения звезды. Однако близость создает риски, такие как приливный нагрев — деформация планеты гравитацией, ведущая к перегреву. Например, спутник Юпитера Ио из-за приливных сил покрыт вулканами, а на Европе подо льдом скрывается океан.

Испытание красным гигантом

Даже если планета переживет фазу красного гиганта (когда звезда поглощает близкие миры, как будущие Меркурий, Венеру и Землю), ей придётся мигрировать ближе к белому карлику. Компьютерные модели показывают, что такой процесс может вызвать экстремальный нагрев, испаряющий воду. Но если миграция произойдет после остывания звезды, шансы сохранить океан возрастают.

Поиски жизни у белых карликов

Пока астрономы не нашли землеподобных планет у белых карликов. Их сложно обнаружить: из-за малых размеров звезды метод транзита (наблюдение за затемнением) малоэффективен. Однако новые стратегии с использованием телескопов, таких как James Webb, уже исследуются.

Если жизнь найдется у белых карликов, это расширит границы её возможностей, доказав, что планетные системы способны возрождаться даже после смерти своих звёзд.