На Земле жидкая вода — основа жизни. Но что насчет других миров? Возможно, всё иначе. Новое исследование предполагает, что иные жидкости способны поддерживать жизнь за пределами нашей планеты.

«Мы считаем воду обязательной для жизни, потому что она необходима земным организмам. Однако если взглянуть шире, то главное — это жидкость, в которой может происходить метаболизм», — объяснила в заявлении Рачана Агравал, руководитель исследования и постдокторант Массачусетского технологического института (MIT).

Агравал и ее команда изучили ионные жидкости — соли, остающиеся жидкими при температурах ниже точки кипения воды (менее 100°C). Лабораторные эксперименты показали, что такие жидкости могут формироваться из веществ, присутствующих на каменистых планетах и спутниках.

Жизнь в экстремальных условиях
Ключевой вывод: ионные жидкости устойчивы в широком диапазоне температур и давлений, что позволяет им существовать там, где вода замерзает или испаряется. Более того, они способны стабилизировать биомолекулы, такие как белки.

«Это радикально расширяет зоны обитаемости для каменистых миров», — заявила Агравал.

Случайное открытие с далеко идущими последствиями
Ученые наткнулись на открытие, изучая облака Венеры. Попытки испарить серную кислоту из ее атмосферы привели к неожиданному результату — остаток всегда формировал жидкий слой. Оказалось, это была ионная жидкость, возникшая при реакции серной кислоты с глицином.

«Мы задумались: а что, если такие жидкости образуются естественно на экзопланетах?», — говорит Агравал.

Перспективы для науки
Хотя исследование только начинается, его авторы уверены: они обозначили новое направление в астробиологии. «Мы открыли ящик Пандоры, — отметила соавтор работы Сара Сигер, профессор MIT. — Теперь предстоит изучить, какие комбинации кислот и органических веществ способны создавать «колыбели» для внеземной биохимии».

Статья была опубликована 11 августа в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Что дальше?
Ученые планируют смоделировать условия экзопланет, чтобы выявить наиболее вероятные кандидаты для образования ионных жидкостей. Особый интерес представляют миры у красных карликов — хотя их зона обитаемости узка, стабильные жидкости могли бы компенсировать экстремальные перепады температур.

Кроме того, открытие ставит под сомнение традиционные методы поиска жизни. Если раньше телескопы искали следы воды или кислорода, теперь придется учитывать спектральные сигнатуры серы, аммиака и органических соединений. Возможно, уже в ближайшее десятилетие миссии к спутникам Юпитера и Сатурна, таким как Европа и Энцелад, получат новые цели для изучения — поиск «инопланетных растворителей» в подледных океанах.

Как знать — быть может, первый инопланетный микроб окажется куда страннее, чем мы могли представить, плавая не в воде, а в озерах из жидкой соли…