Астрономы изучают малоизвестную и почти невидимую группу астероидов, которые скрытно движутся вокруг Солнца вместе с Венерой. И, возможно, их гораздо больше, чем считалось ранее.

«Это как открыть континент, о существовании которого ты даже не подозревал», — рассказал Space.com Валерио Карруба из Университета Сан-Паулу в Бразилии, руководивший исследованием. «Вполне вероятно, что там есть и другие астероиды, которые мы пока не видим».

Эти космические объекты, известные как «коорбитальные астероиды Венеры», представляют собой особый класс астероидов, которые движутся синхронно с планетой, следуя по её орбите вокруг Солнца. На сегодня подтверждено существование лишь около 20 таких тел, но новое исследование Каррубы и его коллег предполагает, что их может быть значительно больше.

Почему их так сложно обнаружить?

Большинство коорбитальных астероидов Венеры крайне трудно разглядеть с Земли. Они находятся близко к Солнцу на небосводе, а в этой области наземные телескопы имеют ограниченную видимость. Даже в идеальных условиях их быстрое движение затрудняет отслеживание.

Из известных астероидов только один движется по почти круговой орбите, остальные следуют по более вытянутым траекториям, иногда приближаясь к Земле, что делает их более заметными. Однако команда Каррубы полагает, что это может быть связано с наблюдательной селекцией, а не с реальным распределением объектов.

«Точно сказать нельзя, но я подозреваю, что вокруг Венеры могут находиться сотни астероидов», — отметил учёный.

Моделирование орбит: что показали расчёты?

Чтобы проверить эту гипотезу, команда провела компьютерное моделирование, симулируя движение сотен гипотетических коорбитальных астероидов Венеры на период до 36 000 лет вперёд.

Результаты показали, что многие из этих объектов могут оставаться гравитационно связанными с орбитой Венеры в среднем около 12 000 лет. При этом их траектории оказались хаотичными: даже небольшие изменения со временем могут перевести их на другие пути, включая те, что сближают их с Землёй.

Пока беспокоиться не о чем: ни один из известных астероидов не представляет угрозы, а временные масштабы измеряются тысячелетиями.

«Вероятность столкновения с Землёй в ближайшее время крайне мала», — заявил Скотт Шеппард из Института Карнеги в Вашингтоне, не участвовавший в исследовании. «Здесь нечего опасаться».

Могут ли они приблизиться к Земле?

В исследовании, опубликованном ранее в журнале Icarus, команда Каррубы проанализировала орбитальную эволюцию 20 известных коорбитальных астероидов Венеры. Моделирование показало, что три из них — каждый размером от 300 до 400 метров — в далёком будущем могут приблизиться к орбите Земли на расстояние около 74 800 километров. В некоторых случаях этот процесс займёт до 12 000 лет.

Отслеживание таких объектов и понимание их динамики крайне важно для составления более полной картины околоземного пространства.

«Мы должны знать об этих объектах», — подчеркнул Карруба. «Они представляют динамический интерес, и это веская причина продолжать их изучение».

Как их можно обнаружить?

Поскольку астероиды Венеры сложно наблюдать с Земли, команда исследовала альтернативные методы. Моделирование показало, что космический аппарат, работающий ближе к Венере, имел бы гораздо больше шансов обнаружить эти быстрые объекты.

Новая обсерватория Vera C. Rubin, которая уже 23 июня представила первые снимки, также может помочь. Хотя она не предназначена специально для изучения внутренней Солнечной системы, её программы наблюдений в сумеречное время могут выявить некоторые из этих скрытых астероидов. Более того, в первых данных обсерватории уже обнаружено 2104 новых астероида.

В перспективе миссия CROWN (если будет одобрена) может предложить ещё более эффективный подход. Концепция предполагает запуск группы малых космических аппаратов вблизи орбиты Венеры, специально предназначенных для поиска астероидов во внутренней Солнечной системе.

«Эти методы могут помочь обнаружить множество подобных объектов, если они действительно существуют», — заключил Карруба.

Исследование продолжается, и, возможно, вскоре мы узнаем о новых скрытых соседях нашей планеты.