Ученые обнаружили одинокую планету с неистовым аппетитом. Находясь в созвездии Хамелеона на расстоянии примерно 620 световых лет от Земли, эта святочная планета, получившая название Ча 1107-7626, существует в бескрайних просторах космоса, вдали от тепла любой звезды.

Такие блуждающие планеты, как эта, являются космическими бродягами — мирами, которые бесшумно странствуют по галактике, в отличие от привычных планет, привязанных к своей солнечной системе. Большинство блуждающих планет, как правило, холодные и молчаливые путешественники. Но Ча 1107-7626 выделяется среди них.

«Люди могут думать о планетах как о тихих и стабильных мирах, но с этой находкой мы видим, что объекты планетарной массы, свободно плавающие в космосе, могут быть захватывающими», — говорит Виктор Альмендрос-Абад, астроном Паламерской астрономической обсерватории и главный автор нового исследования.

Ча 1107-7626 не просто блуждает по межзвёздному пространству — она пожирает. С помощью Очень Большого Телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории астрономы наблюдали, как планета поглощает газ и пыль с потрясающей скоростью: шесть миллиардов тонн каждую секунду. Никогда ранее блуждающая планета или любая планета не наблюдалась с такой скоростью роста.

«Это самое мощное накопление, когда-либо зарегистрированное для объекта планетарной массы», — отметил Альмендрос-Абад.

Имея массу, эквивалентную от пяти до десяти Юпитеров, Ча 1107-7626 является одной из легковесных свободно плавающих планет, известных своей активной аккрецией. Наблюдения с помощью VLT и космического телескопа Джеймса Уэбба (JWST) показывают явные признаки богатой, развивающейся системы: инфракрасное изобилие от 4 до 12 микрон, кремниевые особенности на 10 микрон (похожие на те, что наблюдаются у звезд и коричневых карликов), эмиссионные линии углеводородов, указывающие на углеродно-богатый диск, и многочисленные характеристики продолжающегося накопления. Все это делает Ча 1107-7626 ясным примером роста под воздействием диска — настоящим образцом того, как блуждающие планеты могут развиваться в темноте.

«Происхождение блуждающих планет остается открытым вопросом: являются ли они легковесными объектами, образующимися как звезды, или огромными планетами, выброшенными из своих родных систем?» — задается вопросом соавтор исследования Алекс Шолц.

Кроме того, Ча 1107-7626 не растет равномерно — она переживает всплески. Команда использовала VLT с спектрографом X-shooter, данные JWST и архивные наблюдения с помощью SINFONI, чтобы поймать планету во время «всплеска роста». Сравнив свет, который она излучала до и во время всплеска, исследователи смогли собрать подсказки о процессе.

Всплеск насильственного роста Ча 1107-7626, похоже, был обусловлен ее магнитным полем, что ранее наблюдалось только у звезд. Более того, во время всплеска химия диска изменилась — водяной пар появился только во время аккреции.

Это открытие предполагает, что некоторые блуждающие планеты могут расти так же, как звезды, поскольку подобные всплески аккреции были замечены в звездных колыбелях. Выявление этих свободно плавающих миров обычно является сложной задачей — они тусклые и неуловимые — но это может скоро измениться. С появлением Чрезвычайно большого телескопа (ELT), снабженного самым большим зеркалом в мире и работающего в самые темные ночи, астрономы смогут обнаружить больше таких планет и раскрыть, насколько звездообразными они действительно являются.

«Это открытие размывает границу между звездами и планетами и дает нам возможность заглянуть в периоды раннего формирования блуждающих планет», — говорит Билинда Дамиан, астроном из Университета Сент-Эндрюс.

«Идея о том, что планетарный объект может вести себя как звезда, вызывает восхищение и заставляет нас задуматься о том, какими мирами вне нашей системы могут быть в их начальные стадии», — добавила астроном ESO Амелия Баё.