В ледяной пустыне Восточной Антарктиды спутниковые приборы обнаружили нечто, скрытое на огромной глубине. На поверхности нет ничего необычного — ни скал, ни горных хребтов, лишь бескрайняя равнина льда в районе, известном как Земля Уилкса.

Однако каждый раз, когда спутники, измеряющие гравитацию, пролетают над этим местом, они фиксируют один и тот же сигнал: плотную, округлую массу, залегающую под слоем льда толщиной более двух километров. Она не похожа ни на одно известное геологическое образование Антарктиды. Ученые называют её гравитационной аномалией Уилкса.

Что это — до сих пор загадка. Некоторые считают, что подо льдом могут находиться остатки гигантского астероида, намного большего и древнего, чем тот, что привел к вымиранию динозавров. Другие предполагают, что это поднятие земной коры или даже ядро древней тектонической структуры, существовавшей ещё до распада суперконтинента Гондваны.

Так или иначе, аномалия стабильно проявляется в спутниковых данных уже более двадцати лет. И чем больше мы о ней узнаём, тем загадочнее она кажется.

Гравитационный отпечаток, скрытый подо льдом

Впервые аномалия привлекла внимание во время гравитационных исследований, проведенных спутниками NASA GRACE в начале 2000-х. Эти аппараты измеряют крошечные изменения расстояния между собой, пролетая над разными участками Земли. Там, где гравитация сильнее, один спутник слегка опережает другой. Так ученые могут определить распределение масс под поверхностью планеты.

Но когда GRACE пролетал над Землёй Уилкса, произошло нечто странное: спутники ускорились так, словно подо льдом находилась огромная масса. Дальнейшие измерения подтвердили — это не ошибка. Аномалия проявлялась снова и снова.

Так появилось название «Гравитационная аномалия Уилкса» — одна из самых загадочных геологических аномалий на планете.

Что может создавать такой мощный гравитационный сигнал?

Ученые сразу предложили несколько гипотез. Одна из главных — подо льдом скрыт кратер от удара астероида, который врезался в Землю более 250 миллионов лет назад. Если это так, то размер объекта должен был быть вдвое больше того, что оставил после себя кратер Чиксулуб, связанный с гибелью динозавров.

Последствия такого удара были бы катастрофическими: глобальные цунами, пожары, извержения вулканов. Некоторые геологи даже предполагают, что он мог быть связан с великим пермским вымиранием — самым масштабным в истории Земли.

Однако прямых доказательств удара пока нет. Ни ударного кварца, ни оплавленных пород, ни слоёв иридия — просто потому, что никто ещё не бурил лёд на такой глубине. Вся теория основана лишь на данных дистанционного зондирования.

Не только гравитация: аномалии в радарах и магнитных полях

Загадка становится ещё сложнее, если учесть другие данные. Радарные и магнитные исследования также выявили необычные сигналы в этом районе. Подо льдом обнаруживаются аномальные магнитные поля и странные отражения радиоволн. Это может указывать либо на гигантский пласт необычно плотной породы, либо на структуру, не имеющую аналогов в Антарктиде.

Некоторые учёные предполагают, что аномалия — это след древнего тектонического поднятия, сформированного ещё до оледенения континента. Другие считают, что подо льдом может скрываться остаток супервулкана, чей кратер давно исчез под слоями льда.

Но ни одна из этих теорий не объясняет, почему аномалия такая круглая, плотная и изолированная от других геологических структур.

Почему никто не пробурил лёд над аномалией?

Главное препятствие — сам лёд. В районе Земли Уилкса его толщина превышает 2500 метров — это глубже, чем Гранд-Каньон. Ни одна буровая установка пока не способна работать в таких экстремальных условиях.

Логистика в Антарктиде — одна из самых сложных в мире. Температуры здесь достигают рекордно низких значений, дуют сильнейшие ветра, а инфраструктуры практически нет. Доставка оборудования и учёных в этот район потребует многолетней подготовки и сотен миллионов долларов.

Даже радарное сканирование, успешно применявшееся для изучения подлёдных озёр в других частях Антарктиды, даёт лишь отрывочные данные. Аномалия остаётся призраком в цифрах — реальным, но неуловимым.

Спутники продолжают следить за аномалией

Хотя прямого доступа к аномалии нет, она остаётся важной точкой для наблюдений. Её гравитационный сигнал настолько силён и стабилен, что его используют для калибровки новых спутников.

Спутник GRACE завершил работу в 2017 году, но его преемник, GRACE-FO, продолжает отслеживать изменения гравитационного поля Земли, в том числе над Антарктидой. Другие аппараты, такие как CryoSat (ESA) и ICESat-2 (NASA), регулярно пролетают над этим районом, измеряя толщину льда и движение поверхности.

Но все они сталкиваются с одной проблемой: аномалия влияет на их показания, но не раскрывает своей природы.

Что дальше?

Некоторые учёные считают, что пришло время организовать экспедицию к Земле Уилкса. Предлагаются проекты с использованием дронов с радарами или даже бурения, аналогичного тому, что проводилось на озере Восток. Но это сложно и дорого.

Другие полагают, что ответы уже скрыты в имеющихся данных. Возможно, с помощью новых алгоритмов и более точных моделей земной коры удастся разгадать тайну, даже не ступая на лёд.

Но ясно одно: разгадка этой аномалии может изменить наше понимание истории Земли. Если это кратер от древнего удара, он расскажет о катастрофе, которая могла повлиять на эволюцию жизни. Если же это что-то иное — мы, возможно, обнаружим древнейшие слои планеты, скрытые сотни миллионов лет.

Пока же Гравитационная аномалия Уилкса остаётся одной из самых интригующих загадок Антарктиды — невидимой, но ощутимой, словно тень прошлого, проступающая сквозь толщу льда.