Европейское космическое агентство использует космические аппараты, разработанные для миссий на Марс и Юпитер, чтобы отслеживать межзвёздную комету 3I/ATLAS, которая продолжает своё путешествие через нашу солнечную систему.

Комету впервые заметили в июле 2025 года с помощью телескопа ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) в Чили. 3I/ATLAS стала третьим известным межзвёздным объектом, прошедшим через нашу солнечную систему. Астрономы определили её экзосолнечное происхождение из-за необычной траектории, которая не следует замкнутой орбите вокруг солнца, и скорости около 210 тысяч километров в час. Учёные отметили, что 3I/ATLAS останется видимой для наземных телескопов до сентября 2025 года, прежде чем её путь приведёт её слишком близко к солнцу, и вскоре она станет недоступной для наблюдений с Земли.

Этот краткий промежуток времени усложняет усилия научных сотрудников по изучению размера, состава и активности поверхности кометы, что могло бы пролить свет на то, из чего состоят такие межзвёздные объекты и похожи ли они на кометы, образовавшиеся в нашей солнечной системе. Тем не менее, учёные используют возможность наблюдать за кометой в реальном времени с помощью флотилии космических аппаратов ESA и NASA, которые уже находятся на орбите в пределах внутренней солнечной системы. Они смогут продолжать наблюдения за 3I/ATLAS даже после того, как она выйдет за пределы досягаемости Земли.

С 1 по 7 октября наши марсианские орбитальные аппараты Mars Express и ExoMars Trace Gas Orbiter будут наблюдать за кометой, когда она пройдет близко к Марсу; минимальное расстояние между космическими аппаратами и кометой составит 30 миллионов километров 3 октября. Миссия NASA Psyche, в настоящее время направляющаяся к астероиду 16 Психея, также получит возможность заглянуть на комету.

С 2 по 25 ноября космический аппарат JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) ESA направит свои инструменты на 3I/ATLAS. Наблюдения JUICE начнутся сразу после того, как 3I/ATLAS достигнет перигелия — своей максимальной ближней точки к солнцу. Этот момент критически важен, поскольку тепло от солнца приводит к тому, что комета вступает в своей наиболее активной фазе, вызывая испарение её льдов.

Учёные заверяют, что наблюдение за кометой в этот период обеспечит наиболее ценную информацию о её настоящем химическом составе и активности в пиковой интенсивности. Это позволит астрономам получить возможности для вскрытия тайны, связанной с составом и возникновением межзвёздных комет. Кроме того, сопоставление этих данных с кометами, образовавшимися в нашей солнечной системе, поможет выявить, есть ли у них общие строительные блоки, или же они содержат экзотические элементы из других систем.

Таким образом, наблюдение за 3I/ATLAS в её активной фазе даст наилучшие возможности для понимания природы межзвёздных объектов и их роли в формировании планетарных систем.