Ариэль, одна из ледяных лун Урана, возможно, когда-то скрывала под своей ледяной коркой огромный океан глубиной более 100 миль (170 километров), согласно новым исследованиям. Эти данные добавляют все больше доказательств того, что луны Урана могли быть океаническими мирами в далеком прошлом.

При диаметре в 720 миль (1159 километров) Ариэль меньше многих лун, вращающихся вокруг Юпитера и Сатурна. Тем не менее, ее поверхность выделяется яркостью и сложностью: древние кратерные местности соседствуют с гораздо более молодыми и гладкими равнинами, скорее всего, сформированными криовулканизмом — вулканической деятельностью на ледяных телах.

«У Ариэль действительно уникальная структура для ледяных лун», — заявил соавтор исследования Алекс Паттофф, старший ученый Института планетарной науки в Аризоне. Исследование, возглавляемое Кейлебом Стромом из Университета Северной Дакоты, было нацелено на выяснение прошлой внутренней структуры Ариэль и ее эксцентриситета орбиты — насколько сильно она отклонялась от идеального круга, чтобы объяснить драматические особенности, видимые на поверхности луны сегодня.

Исследование показало, что эксцентриситет орбиты Ариэль когда-то составлял примерно 0,04 — это в 40 раз больше, чем показатель на сегодняшний день. Это означало, что ее орбита была в четыре раза более эксцентричной, чем у Европы, ледяной луны Юпитера, которая демонстрирует трещины и геологическую активность.

Исследователи пришли к выводу, что масштаб трещин и хребтов на Ариэль можно объяснить лишь в том случае, если корка луны колебалась над жидким слоем. Либо на Ариэль существовал массивный океан, покрытый относительно тонкой ледяной оболочкой, либо меньший океан с более сильными орбитальными напряжениями.

«Но в любом случае, нам нужен океан, чтобы объяснить трещины, которые мы наблюдаем на поверхности Ариэль», — отметил Паттофф.

Эти выводы следуют за исследованием 2024 года той же команды, которое обнаружило доказательства прошлого подповерхностного океана на Миренде, другой луне Урана. В совокупности эти данные указывают на то, что Уран мог когда-то иметь несколько спутников, содержащих океаны.

Подповерхностные океаны представляют собой центральную тему в планетарной науке, поскольку они могут быть потенциальными местами обитания для жизни. Жидкая вода предоставляет химию, необходимую для биологии, а в скрытых океанах под ледяными оболочками приливное тепло или радиоактивный распад могут обеспечить энергию для ее поддержания, даже вдали от солнца.

Хотя ученые еще не знают, когда образовался океан Ариэль, как долго он существовал и существует ли он в какой-либо форме, исследование дает ценное понимание того, как такие океаны развиваются в дальнем солнечном системе.

Исследование также подкрепляет растущие призывы к созданию миссии к Урану. «Уранский орбитер и зонд», рекомендованный Национальной академией наук как наиболее приоритетная миссия NASA на 2023-2032 годы, должен будет облететь планету не менее пяти лет, выпустить атмосферный зонд и подробно исследовать ее кольца и луны.

Несмотря на отсутствие финансирования со стороны Конгресса, ученые утверждают, что такая миссия могла бы ответить на важные вопросы о экстремальном наклоне Урана, его плотной системе колец и потенциально океанических лунах. О Уране еще многое неизвестно, и такая миссия могла бы стать трансформирующей, подобно тому, как миссия NASA «Кассини» революционизировала знания о Сатурне.

«В конечном итоге, нам просто нужно вернуться в систему Урана и увидеть это своими глазами», — заключил Нордхейм.