На протяжении десятилетий астрономы искали «пропавшую» популяцию обречённых звёзд — массивных красных супергигантов, которые, согласно теории, должны завершать свою жизнь мощными звёздными взрывами, но, по-видимому, делают это крайне редко. Однако благодаря телескопу Джеймса Уэбба (JWST) эта загадка, похоже, наконец, начинает проясняться.

В новом исследовании группа астрономов сообщила, что им удалось получить самый детализированный взгляд на красного супергиганта перед его взрывом. С помощью мощных инфракрасных возможностей JWST исследователи смогли идентифицировать звезду, которая породила сверхновую, что стало первым случаем, когда этот мощный космический телескоп смог зарегистрировать предшественника сверхновой.

Результаты, опубликованные в журнале The Astrophysical Journal Letters, предполагают, что многие из этих огромных звёзд действительно взрываются, но находятся за толстыми пелёнками пыли, которые скрывают их от большинства телескопов.

«Мы долго ждали этого момента — когда сверхновая взорвётся в галактике, которую уже наблюдал JWST», — сказал Чарли Килпатрик из Северо-Западного университета, возглавляющий исследование. «Только теперь, с помощью JWST, у нас есть качество данных и инфракрасные наблюдения, которые позволяют точно определить тип красного супергиганта, который взорвался, и как выглядела его непосредственная среда».

Сверхновая, известная как SN 2025pht, была обнаружена 29 июня в галактике на расстоянии около 40 миллионов световых лет от Земли. Как JWST, так и телескоп Хаббла уже снимали этот регион до взрыва, причём Хаббл делал это с 1994 года. Сравнив данные до взрыва, команда Килпатрика смогла точно определить звезду, которая позже взорвалась.

Чтобы подтвердить совпадение, группа аккуратно выровняла изображения Хаббла и JWST, используя 36 звёзд, видимых на обоих снимках, в качестве контрольных точек.

Открытие, сделанное с помощью JWST, представляет собой не только решение старой загадки, но и открывает новую главу в изучении жизненных циклов массивных звёзд. С предстоящим запуском космического телескопа Нэнси Грейс Роман астрономы смогут отслеживать больше таких скрытых гигантов в их последние моменты.

«Это захватывающее время для изучения массивных звёзд и предшественников сверхновых», — отметил Килпатрик. «Качество данных и новые открытия, которые мы сделаем, превзойдут все наблюдения за последние 30 лет».

Исследование SN 2025pht также демонстрирует, как сложные взаимодействия между звёздами и окружающей средой могут влиять на то, как мы видим космические события. Это может изменять нашу интерпретацию данных о многих других супергигантах, которые могут, как оказалось, быть не менее яркими, чем считалось ранее.

Таким образом, наблюдения с помощью JWST не только приближают нас к разгадке таинственных процессов в космосе, но и предоставляют новые возможности для понимания природы звёздных взрывов и их влияния на формирование галактик.