Секретный космический корабль X-37B Космических сил США готовится к новому запуску на орбиту. По данным официального заявления от 28 июля, аппарат стартует 21 августа с космодрома NASA имени Кеннеди во Флориде на ракете SpaceX Falcon 9. Это будет уже восьмая миссия, обозначенная как OTV-8, для автономного орбитального корабля, чьи задачи остаются частично засекреченными.

OTV-8 начнется спустя всего 5,5 месяцев после завершения предыдущей миссии OTV-7, которая длилась рекордные 434 дня. Срок новой миссии пока не раскрывается.

Известно, что X-37B длиной 9 метров (29 футов), напоминающий миниатюрную версию шаттла, доставит на орбиту инновационные технологии. Среди них — лазерная система связи и квантовый инерциальный сенсор. По словам представителей Космических сил, эксперимент с лазерной связью будет проводиться через коммерческие спутниковые сети на низкой околоземной орбите, такие как Starlink от SpaceX. Это повысит скорость передачи данных, устойчивость и скрытность коммуникаций.

«Демонстрация лазерных технологий на OTV-8 станет ключевым шагом в создании гибкой и резервированной архитектуры космических систем», — отметил генерал Ченс Солтцман, глава космических операций США.

Квантовый сенсор, самый точный из когда-либо испытанных в космосе, позволит кораблю ориентироваться без GPS, вычисляя координаты через измерение движения атомов. Это открывает возможности для навигации за пределами Земли — например, на Луне или Марсе.

X-37B остается одним из самых загадочных проектов. Запуски проводятся при участии SpaceX, что подчеркивает растущую роль частных компаний в военно-космических программах. Интересно, что длительность миссий постоянно растет: если первый полёт в 2010 году занял 225 дней, то OTV-6 продлился 908 суток. Возможно, OTV-8 побьёт новый рекорд.

Аналитики предполагают, что X-37B может тестировать технологии для будущих спутников-инспекторов или даже многоразовых кораблей, способных доставлять грузы на орбиту и возвращаться. Внедрение лазерной связи также может стать основой для защищённых военных каналов или межпланетных миссий.

Пока корабль продолжает оставаться «чёрным ящиком», но каждая миссия приоткрывает завесу над тем, как армия США готовится к новому этапу освоения космоса.