Сегодня, 23 июня, в 6:54 утра по восточному времени (10:54 GMT), ракета Atlas V компании United Launch Alliance (ULA) стартовала с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. На борту находились 27 спутников для проекта Kuiper от Amazon, которые должны быть выведены на низкую околоземную орбиту (НОО).

Запуск был перенесён на неделю позже изначально запланированной даты — 16 июня. Причиной задержки стала неисправность двигателя ракеты Atlas V.

Это уже второй запуск спутников Project Kuiper: первый состоялся 28 апреля, когда та же ракета вывела на орбиту 27 аппаратов (а ещё два прототипа были отправлены в октябре 2023 года).

Однако впереди — ещё множество стартов. В конечном итоге созвездие Kuiper будет включать более 3 200 спутников, для вывода которых потребуется около 80 запусков в ближайшие годы.

Большинство миссий выполнит ULA: Amazon зарезервировала 8 запусков Atlas V и 38 — на новой ракете Vulcan Centaur. Однако спутники Kuiper также полетят на ракетах SpaceX, Blue Origin (компании Джеффа Безоса) и Arianespace из Европы.

«Эти контракты представляют собой крупнейшую в истории коммерческую закупку пусковых мощностей и поддерживают тысячи поставщиков и высококвалифицированных специалистов в США и Европе», — отмечает Amazon в описании проекта.

Компания надеется начать предоставлять интернет-услуги через свою спутниковую сеть уже в этом году.

Project Kuiper станет конкурентом Starlink от SpaceX, который уже обеспечивает глобальное покрытие с помощью более 7 600 спутников на НОО.

Starlink — крупнейшая спутниковая группировка в истории, и она продолжает расти: только в этом году SpaceX осуществила 55 запусков для её пополнения.

Однако это не единственные проекты широкополосного интернета на низкой орбите. Например, Китай уже начал развёртывание двух мегагруппировок: «Гован» (Национальная сеть) и «Цяньфань» (Тысяча парусов). Если всё пойдёт по плану, каждая из них будет насчитывать более 10 000 спутников.

Развитие спутникового интернета открывает новые возможности для удалённых регионов, но также вызывает опасения из-за загрязнения орбиты и риска столкновений. Компании работают над системами утилизации старых спутников, однако вопрос космического мусора остаётся одним из ключевых вызовов для будущего освоения космоса.

Тем временем Amazon намерена ускорить развёртывание Kuiper, чтобы не отставать от SpaceX. Удастся ли проекту занять значительную долю рынка — покажет время.