Около 20:00 по местному времени (16:00 по восточному) жители Великобритании сообщили, что видят, как светящийся вихрь растет и медленно проносится по небу, словно что-то из фантастического фильма, сообщает BBC. Световое шоу было наиболее отчетливо видно над некоторыми районами Англии, включая Линкольншир, Йоркшир, Лестершир, Саффолк и Эссекс, а также в Уэльсе и далее в Швеции, Хорватии, Польше и Венгрии.

Фотограф Саймон Минникан запечатлел неземное зрелище на потрясающем видео, на котором видно, как появляется яркое пятно, затем увеличивается в размерах и превращается во все расширяющийся вихрь. Все зрелище длилось около 12 минут, причем световая спираль рассеялась примерно через 4 минуты после своего появления.

Поначалу возникло несколько диких предположений о том, что стало причиной необычного светового шоу, и по крайней мере один наблюдатель обвинил в этом НЛО. Однако эксперты быстро указали, что это была «спираль SpaceX» — все более распространенное явление, вызванное отражением света от ракетного топлива, сбрасываемого в космос вращающимися ракетами SpaceX перед их входом в атмосферу Земли.

В данном случае космическим аппаратом, ответственным за светящийся вихрь, была ракета Falcon 9, стартовавшая с космодрома на мысе Канаверал во Флориде в 13:48 по восточному времени, более чем в 4 000 миль (6 400 км) от места, где позже была замечена яркая спираль. Эта ракета несла секретную полезную нагрузку для Национального разведывательного управления, сообщает родственный Live Science сайт Space.com.

Спирали SpaceX возникают, когда вторая ступень ракеты Falcon 9 сходит с орбиты и готовится войти в атмосферу Земли, где она либо сгорает, либо падает в океан. Во время этого маневра космический корабль сбрасывает в космос остатки топлива, которое затем застывает в облаке крошечных кристаллов, отражающих солнечный свет на Землю. В момент сброса топлива вторая ступень обычно вращается, что и вызывает спиралевидную форму образующегося облака — и объясняет, почему вихрь постоянно расширяется, прежде чем рассеяться.

Раньше такие спирали были редкостью, но с увеличением числа запусков ракет Falcon 9 они становятся все более распространенными.

Один из последних примеров — невиданная ранее «рогатая» спираль, зарегистрированная в мае 2024 года над некоторыми районами Европы. В апреле 2023 года потрясающая голубая спираль SpaceX фотобомбила аврору над Аляской. Это явление также дважды было замечено камерой, прикрепленной к телескопу Субару на гавайской горе Мауна-Кеа: сначала в апреле 2022 года, а затем в январе 2023 года.

Не каждое вхождение Falcon 9 в атмосферу приводит к появлению видимой спирали SpaceX. Но астрономы-любители иногда могут предсказать время их возникновения, основываясь на траектории ракеты, ее полезной нагрузке, скорости вращения и времени запуска.

Однако в данном случае информация о запуске не была распространена заранее из-за секретности миссии.

Появление спирали 24 марта вызвало широкий резонанс, так как многие очевидцы впервые стали свидетелями подобного явления. Ученые отмечают, что несмотря на безобидность зрелища, оно напоминает о растущем объеме космического мусора и необходимости более ответственного подхода к утилизации отработанных ступеней ракет.

Наблюдатели, запечатлевшие спираль, поделились своими фотографиями и видео в социальных сетях, вызвав волну обсуждений и предположений. Многие выразили удивление и восхищение необычным зрелищем, подчеркивая его мимолетность и уникальность.

Специалисты в области космонавтики подчеркивают, что появление таких спиралей – это, по сути, визуальное подтверждение деятельности человека в космосе. Они служат напоминанием о технологическом прогрессе и о том, как наши действия могут влиять на окружающую среду, даже в космосе.

Хотя спирали SpaceX не представляют непосредственной опасности, они вызывают вопросы о влиянии космической деятельности на атмосферу и необходимость разработки более экологичных способов утилизации отработанных ракетных ступеней.