Окаменелость, найденная в 250 милях (402 км) к северу от Кейптауна в Южной Африке, представляет собой новый вид многосегментного членистоногого, который, возможно, обитал в бедных кислородом водах, говорится в исследовании, опубликованном 26 марта в журнале Papers in Palaeontology.

Исследователи назвали новый вид Keurbos susanae и прозвали окаменелость «Сью» в честь мамы первооткрывателя.

«Сью — это безногое и безголовое чудо, вывернутое наизнанку», — говорит ведущий автор исследования Сара Гэббот, палеонтолог из Университета Лестера (Великобритания). «Примечательно, что ее внутренности представляют собой минерализованную капсулу времени: мышцы, сухожилия, сухожилия и даже внутренности сохранились в невообразимых деталях. А вот прочный панцирь, ноги и голова отсутствуют — они погибли от разложения более 440 миллионов лет назад».

Исследователи нашли окаменелости в сланце Сум (Soom Shale), известном своими окаменелостями с хорошо сохранившимися мягкими тканями, более 20 лет назад. Они надеялись найти дополнительные экземпляры, но оказалось, что окаменелости этого вида встречаются довольно редко. Ил, глина и грязь, в которых сохранилась Сью, были отложены на древнем морском дне, под океаном с низким содержанием кислорода, но высоким содержанием растворенного кислого сероводорода, что позволяет предположить, что K. susanae могла быть приспособлена к среде с низким содержанием кислорода.

Сью относится к периоду позднеордовикского массового вымирания (443 млн лет назад), когда низкие температуры и наступление ледников уничтожили почти 85 % морских видов.

Исследователи все еще пытаются понять, как мягкие ткани таких окаменелостей, как K. susanae, сохранились в сланцах Сум. Возможно, свою роль сыграли глинистые минералы, а также фосфат кальция — соединение, часто встречающееся в окаменевших мышцах. С другой стороны, раковины и экзоскелеты видов, сохранившихся в Soom Shale, скорее всего, растворились в кислотном океане.

Поскольку образец K. susanae был вывернут наизнанку, ученые до сих пор не уверены в эволюционной истории вида и в том, как он соотносится с другими ископаемыми, относящимися к тому же периоду.

«Теперь мы уверены, что она была примитивным морским членистоногим, но ее точные эволюционные связи остаются досадно неуловимыми», — говорится в заявлении Гэбботта. Сегментированное туловище ископаемого предполагает, что у него были какие-то конечности, но для сравнения Сью с известными ископаемыми видами потребуется образец, у которого сохранилась часть экзоскелета.

Недавние работы в карьере похоронили место, где Гэббот и ее коллеги нашли Сью, поэтому маловероятно, что они найдут другие экземпляры того же вида с неповрежденными ногами или головой, говорит команда.

«Я всегда надеялась найти новые экземпляры, но, похоже, за 25 лет поисков эти окаменелости стали исчезающе редкими, так что я больше не могу держаться», — говорит Гэббот. Тем более что недавно моя мама сказала мне: «Сара, если ты собираешься назвать это ископаемое в мою честь, тебе лучше поторопиться и сделать это до того, как я окажусь в земле и окаменею»».

Гэббот пошутила, что назвала окаменелость в честь мамы, потому что она «хорошо сохранившийся экземпляр». Но истинная причина, по ее словам, в том, что «моя мама всегда говорила, что я должна заниматься тем делом, которое приносит мне счастье — что бы это ни было. Для меня это — копать камни, находить окаменелости, а затем пытаться понять, как они жили, что они говорят нам о древней жизни и эволюции на Земле».

Открытие Keurbos susanae не только добавило новый вид в палеонтологическую летопись, но и поставило перед учеными ряд интригующих вопросов. Почему мягкие ткани сохранились, а твердые структуры — нет? Как этот организм выживал в экстремальных условиях? И главное — кем он был в экосистеме ордовикского периода?

Загадка «вывернутой» окаменелости

Обычно в палеонтологии все наоборот: твердые части (кости, панцири, зубы) сохраняются, а мягкие ткани разлагаются. Но в случае с K. susanae произошло нечто необычное.

«Это похоже на то, как если бы тело было вывернуто, словно перчатка, — объясняет Гэббот. — Внутренние органы и мышцы окаменели, а внешний скелет растворился. Возможно, это связано с химическим составом древнего океана: кислая среда могла разрушить хитиновый панцирь, но фосфаты и глинистые минералы «законсервировали» мягкие ткани».

Адаптация к «мертвым зонам»

Судя по геологии сланца Сум, K. susanae обитала в бедных кислородом водах, где сероводород делал среду токсичной для большинства организмов. Возможно, этот вид был специализированным обитателем глубоководных «мертвых зон» — подобно современным экстремофилам, живущим у гидротермальных источников.

«Его сегментированное тело могло быть приспособлено для медленного передвижения по дну, а отсутствие конечностей говорит о том, что он либо ползал, как червь, либо вел малоподвижный образ жизни, фильтруя органику из воды», — предполагает соавтор исследования, доктор Маркус Мартин.

Связь с массовым вымиранием

Ордовикское вымирание, во время которого исчезло 85% морских видов, было вызвано резким похолоданием и падением уровня моря. K. susanae могла принадлежать к числу немногих выживших — ее способность существовать в бескислородных условиях давала преимущество в эпоху экологического коллапса.

«Такие организмы, как Сью, — это ключ к пониманию того, как жизнь переживала глобальные катастрофы, — говорит Гэббот. — Возможно, именно в таких экстремальных средах эволюция «испытывала» новые стратегии выживания».

Будущие исследования

Хотя место находки уже недоступно, ученые не теряют надежды. Современные методы, такие как микрокомпьютерная томография, могут помочь изучить внутреннюю структуру окаменелости без разрушения образца. Кроме того, анализ химического состава породы может пролить свет на условия, в которых формировалась эта уникальная окаменелость.

«Сью — это не просто странная окаменелость, — заключает Гэббот. — Это напоминание о том, что природа всегда готова удивить нас. И что даже через 444 миллиона лет некоторые истории все еще ждут своего рассказчика».

Исследование опубликовано в журнале *Papers in Palaeontology.*