Полупрозрачные пятна, известные как «моряки попутного ветра» (Velella velella), начали скапливаться в воскресенье (30 марта) вдоль нескольких пляжей в районе залива Сан-Франциско. Хотя животные похожи на медуз, они более близки к португальскому военному человеку (Physalia physalis).

Каждое существо, которое может вырастать до 4 дюймов (10 сантиметров) в длину, на самом деле представляет собой колонию сотен более мелких организмов со специализированными функциями. S-образные паруса велеллы поднимаются над поверхностью океана, неся их по теплым водам, которые они называют своим домом, а их короткие щупальца свисают под водой, чтобы поймать добычу.

Укусы парусников относительно мягкие по сравнению с укусами их более опасных сородичей, хотя эксперты рекомендуют избегать прикосновения к лицу или глазам после контакта с одним из них.

Эти пятна уже не раз массово появлялись на пляжах по всему миру, обычно весной и в начале лета. Обычно эти существа обитают в открытом океане, но сильные штормы, проносящиеся над побережьем, могут выбросить их на берег.

«В это время года океан вдоль западного побережья переходит в сезон апвеллинга, — рассказала SFGate Дженнифер Сток, специалист по образованию в Национальном морском заповеднике Большие Фаральоны в Калифорнии. Апвеллинг возникает, когда холодная, богатая питательными веществами вода поднимается из глубин океана.

«Истинное начало/конец этого сезона меняется каждый год в зависимости от множества переменных, но присутствие велелл указывает на изменение ветров и течений, и велеллы, которые движутся только за счет ветра/течения, направляются к пляжам», — говорит Сток.

Поскольку велеллы не могут самостоятельно передвигаться, они застревают на пляже, пока прилив не унесет их обратно в море или они не погибнут. За последнюю неделю северные ветры и штормы принесли животных в район залива, и, по прогнозам экспертов, в ближайшие дни их может стать еще больше.

«Я бы сказал, что если мы получим хорошую систему высокого давления, которая обычно ассоциируется с хорошим ясным небом, а также с апвеллингом, то это действительно сконцентрирует их прямо у берега», — сказал KQED Рафаэль Кудела, океанограф из Калифорнийского университета в Санта-Крузе. «И все, что нам нужно, это перерыв в этом — прохождение системы низкого [давления] или ослабление максимума — и тогда мы, вероятно, увидим большой плот из них, приплывающий на пляжи».

«На это очень приятно смотреть», — добавил Кудела. «Они очень красивые».

Массовое появление велелл на калифорнийских пляжах — естественное явление, связанное с сезонными изменениями в океане. Эти существа не представляют серьезной угрозы для человека, но требуют осторожности при контакте.

Появление велелл также служит индикатором изменений в океанических течениях и апвеллинге, что важно для понимания состояния морской экосистемы. Ученые продолжают наблюдать за этим явлением, чтобы лучше понимать его причины и последствия.

Несмотря на то, что велеллы не могут плавать самостоятельно, их массовые выбросы на берег предоставляют возможность для изучения этих удивительных организмов и их роли в морской среде. Наблюдение за этими колониями может быть увлекательным опытом, но важно помнить о необходимости бережного отношения к природе и соблюдении мер предосторожности.

Наблюдаемое в настоящее время массовое появление велелл на пляжах Калифорнии, вероятно, продолжится в ближайшие дни, если погодные условия останутся благоприятными для их переноса к берегу.