Воспользовавшись срочным временем работы телескопа, предоставленным международной группе астрономов в феврале, JWST впервые наблюдает астероид размером со здание и показывает, что 2024 YR4 может быть немного больше и каменистее, чем предполагали предыдущие исследования наземных телескопов.

К счастью, JWST также подтвердил то, что НАСА было известно уже несколько недель: 2024 YR4 больше не представляет опасности, и вероятность того, что астероид столкнется с Землей в 2032 году, равна нулю. Однако прямое столкновение с Луной все еще возможно.

«Хотя столкновение 2024 YR4 с Землей 22 декабря 2032 года теперь исключено, вероятность столкновения с Луной на данный момент остается ненулевой», — пишут исследователи в своем предварительном отчете, который еще не прошел рецензирование. Второй раунд наблюдений JWST запланирован на май 2025 года, прежде чем астероид исчезнет во внешней Солнечной системе на ближайшие несколько лет.

Отслеживание «города-убийцы»

Астрономы впервые обнаружили астероид 2024 YR4 в декабре 2024 года. Первые наблюдения с помощью наземных телескопов показали, что диаметр космического камня составляет около 180 футов (55 метров) — примерно столько же, сколько высота Пизанской башни.

Его орбитальная траектория часто пересекает путь Земли вокруг Солнца, что делает возможным прямое столкновение с нашей планетой. Если такой удар произойдет, он может уничтожить целый город с силой, эквивалентной 500 хиросимским бомбам.

Анализируя траекторию движения астероида, исследователи на короткое время предположили, что вероятность столкновения 2024 YR4 с Землей в 2032 году достигает 3,1 % — это самая высокая вероятность, когда-либо зафиксированная для объекта такого размера. В конце концов НАСА уточнило этот прогноз до 0%. Но пока царила неопределенность, Европейское космическое агентство (ЕКА) объявило, что несколько часов, отведенных JWST на экстренное наблюдение, будут использованы для изучения размеров и траектории движения потенциально опасного космического камня.

Ключевую роль в этих наблюдениях играют инфракрасные датчики JWST, которые могут напрямую обнаружить тепло, излучаемое астероидом, и дать представление о его размерах и составе. Наземные телескопы, наблюдающие за видимым светом, могут видеть только солнечный свет, отраженный от поверхности астероида, что оставляет большие вопросы о его истинной природе.

«В целом, чем ярче астероид, тем он больше, но эта зависимость сильно зависит от того, насколько отражающей является поверхность астероида», — пишут представители ЕКА в блоге 10 февраля. «2024 YR4 может быть 40 м [130 футов] в поперечнике и очень отражающим, или 90 м [295 футов] в поперечнике и не очень отражающим… опасность, которую представляет 40-метровый астероид, сильно отличается от опасности 90-метрового астероида».

JWST провела первые наблюдения за астероидом 26 марта, наблюдая его вращение раз в 20 минут в течение пяти часов. Затем исследователи перевели яркость астероида в среднюю инфракрасную длину волн с учетом известных расстояний и углов между астероидом, Солнцем и JWST.

С помощью этих данных команда подсчитала, что астероид 2024 YR4 немного больше, чем предполагалось ранее, и составляет около 200 футов (60 м) в диаметре. Термический анализ также показывает, что астероид холоднее, чем типично для объектов такого размера, что намекает на то, что он может быть более каменистым, чем считалось ранее.

Места в первом ряду при лунном столкновении?

Но даже если 2024 YR4 окажется немного больше и тверже, чем мы думали, он все равно не будет представлять непосредственной угрозы для Земли, подтверждают данные JWST. Однако остается примерно 2-процентная вероятность того, что астероид врежется в Луну в 2032 году, сообщил New Scientist соавтор доклада Эндрю Ривкин, астроном из Университета Джонса Хопкинса.

Хотя столкновение с Луной может показаться пугающим, Луна каждый год переживает тысячи крошечных метеоритных ударов и имеет кратерные шрамы, доказывающие, что она пережила гораздо более крупные столкновения. Но увидеть, как известный астероид, с известным размером и траекторией, в реальном времени выгрызает новый кратер, — это первая возможность для лунных исследователей.

«Мы скрестили пальцы в ожидании столкновения с Луной», — сказал New Scientist Алан Фицсиммонс, профессор физики и математики из Университета королевы Белфаста (Великобритания), который не участвовал в наблюдениях JWST. «Он не окажет никакого влияния на Землю, но позволит нам впервые изучить образование лунного кратера известным астероидом».

Второй раунд наблюдений JWST, запланированный на май, поможет уточнить орбитальную траекторию астероида и его шансы на столкновение с Луной.

Последующие наблюдения JWST в мае 2025 года имеют решающее значение для уточнения орбиты астероида и, следовательно, более точной оценки вероятности столкновения с Луной. Собранные данные позволят ученым более уверенно прогнозировать траекторию 2024 YR4 в ближайшие годы.

Несмотря на то, что столкновение с Луной не представляет непосредственной угрозы для Земли, оно может предоставить беспрецедентную возможность для изучения процесса кратерообразования в реальном времени. Ученые смогут изучить последствия удара астероида известного размера и состава о поверхность Луны.

Информация, полученная в результате этих наблюдений, будет ценной для разработки стратегий защиты Земли от потенциально опасных астероидов в будущем. Понимание размеров, состава и траектории движения астероидов необходимо для разработки эффективных методов смягчения последствий возможных столкновений.

Наблюдения за 2024 YR4 подчеркивают важность непрерывного мониторинга околоземных объектов и использования мощных телескопов, таких как JWST, для получения точных данных. Это позволяет своевременно оценивать риски и принимать необходимые меры.