Уже много лет марсоход NASA Curiosity изучает склоны горы Шарп в кратере Гейла на Красной планете, собирая данные о её водном прошлом. Недавно аппарат направил свои инструменты на загадочную область с хребтами, впадинами и минеральными образованиями, которую учёные называют «ячеистым рельефом».

Что это?

На снимке, сделанном левой навигационной камерой Curiosity, видна причудливая текстура марсианской поверхности. В кадр также попала тень мачты ровера, оснащённой камерами и спектрометрами. С момента посадки в 2012 году одна из главных задач Curiosity — расшифровка истории, записанной в слоях марсианского грунта. Осадочные породы, минералы и структуры почвы рассказывают о климатических изменениях: эпохах воды, ветра и, возможно, древней жизни. Особый интерес для учёных представляет именно «ячеистый рельеф», так как миллиарды лет назад кратер Гейла мог быть дном озера или руслом рек.

Где это находится?

Фотография сделана у подножия горы Шарп, чья высота достигает 5,5 км над дном кратера. Этот регион — своеобразная «капсула времени»: слои горных пород хранят следы эрозии, химических реакций и древних наводнений. Считается, что ячеистые структуры, напоминающие паутину, образовались из-за движения минерализованных вод, которые укрепили одни участки грунта сильнее других. Со временем эрозия разрушила более мягкие породы, оставив причудливую сеть хребтов.

Почему это важно?

Изучая различия в структуре хребтов, учёные пытаются понять, как выглядел Марс в первые миллиарды лет своей истории. Например, в узорах ячеистого рельефа могут скрываться следы гидротермальной активности или циклических паводков. Не исключено, что в таких условиях могли существовать микроорганизмы.

«Эти структуры — как страницы марсианского учебника по геологии, — говорит участник миссии Curiosity, доктор Эшли Строп. — Каждый хребет и минеральный узел хранит подсказки о химическом составе древних водоёмов».

Совсем недавно ровер обнаружил в этой зоне сульфатные минералы, которые на Земле часто образуются при испарении воды. Это подтверждает гипотезу о том, что климат Марса постепенно становился суше, превращая реки в солёные озёра.

Что дальше?

Curiosity продолжит анализ образцов с помощью бура и лазерного спектрометра ChemCam, чтобы определить состав минералов. Учёные надеются найти органические молекулы — «кирпичики жизни», которые могли сохраниться в глинистых породах. Эти данные помогут подготовить будущие миссии, такие как доставка образцов на Землю и пилотируемые полёты.

Как ячеистый рельеф связан с климатом Марса?

Последние данные указывают на то, что сетчатые структуры могли формироваться в несколько этапов. Сначала подземные воды насыщали породу минералами, затем ветер и перепады температуры «вырезали» мягкие участки. Это говорит о сложной климатической истории: от влажного тёплого периода до холодной пустыни. Возможно, Curiosity уже в ближайшие месяцы даст ответ, как долго на Марсе сохранялись условия, пригодные для жизни.