Загадочная карликовая планета Квавар, возможно, обзавелась новым спутником. Наблюдения, проведённые астрономами из Калифорнии, указывают на присутствие либо второго спутника, либо третьего кольца в системе этого далёкого мира.

Квавар, как и другие карликовые планеты Солнечной системы, находится так далеко, что рассмотреть его напрямую с Земли почти невозможно. Исключение — Церера, расположенная в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Поэтому астрономы изучают такие объекты с помощью звёздных покрытий — моментов, когда тело проходит между Землёй и далёкой звездой, временно блокируя её свет. Этим же методом можно обнаружить кольца или спутники.

Два известных кольца Квавара были открыты благодаря подобным наблюдениям. Первое из них обнаружили любители астрономии. Однако метод покрытий сложен: чтобы зафиксировать кольцо, нужно идеальное совпадение угла орбиты, а спутник должен находиться в определённой точке своей траектории. Кроме того, видимость события зависит от местоположения наблюдателя на Земле.

25 июня 2025 года астроном Рик Нолтениус из колледжа Кабрильо (Калифорния) и его бывший студент-любитель Кирк Бендер отправились наблюдать покрытие звезды Кваваром. Карликовая планета диаметром около 1090 км должна была затмить звезду для наблюдателей в северной Канаде и Арктике. Но расчёты показывали, что одно из колец могло вызвать кратковременное падение яркости, видимое в Калифорнии. Учёные направились в обсерваторию MIRA, где их ждали два телескопа: 36-дюймовый и 14-дюймовый.

«Я начал запись раньше, на всякий случай», — признался Нолтениус. Это решение оказалось верным: оба телескопа зафиксировали внезапное исчезновение звезды на 1,23 секунды. По форме сигнала учёные предположили, что это новый спутник Квавара. Результаты исследования были опубликованы в августе в журнале Research Notes of the American Astronomical Society.

Проверка гипотез
Квавар, открытый в 2002 году, назван в честь бога-творца из мифологии народа Тонгва. Его единственный подтверждённый спутник Вейвот обнаружили в 2007 году. Кольца планеты, расположенные необычно далеко от её центра, заставили астрономов пересмотреть теории об устойчивости подобных структур.

Нолтениус и Бендер рассмотрели альтернативные объяснения «мигания» звезды:

• Самолёт или дрон — маловероятно, так как объект должен был бы точно зависнуть над обсерваторией.
• Астероид — неизвестное тело вряд ли полностью перекрыло бы свет звезды.
• Спутник Вейвот — в момент наблюдений находился в другой части орбиты.

Расчёты показывают, что потенциальный спутник имеет диаметр не менее 30 км и движется в резонансе 3:5 с внешним кольцом. Однако подтверждение требует новых наблюдений.

Что дальше?
По словам соавтора исследования Бенджамина Праудфута, новую луну можно будет увидеть только с помощью мощных телескопов, таких как JWST, при максимальном удалении от Квавара. Но даже тогда это будет крайне сложно.

Если открытие подтвердится, Нолтениусу предстоит дать спутнику имя в соответствии с правилами МАС — вероятно, связанное с мифами о сотворении мира. Пока же астрономы планируют продолжить охоту за покрытиями: в этом году они намерены наблюдать более сотни таких событий.

Значение открытия
Обнаружение нового спутника или кольца у Квавара прольёт свет на процессы формирования ледяных тел на окраинах Солнечной системы. Учёные надеются, что дальнейшие исследования помогут понять, как карликовые планеты удерживают столь далёкие кольца и спутники, бросая вызов современным моделям гравитации и орбитальной динамики.

«Это как мини-приключение, — говорит Нолтениус. — Ты погружаешься в науку, отключаясь от всего остального».

Возможно, уже скоро тайны Квавара перестанут быть загадкой, открыв новые страницы в истории изучения нашей космической окрестности.