Глубоко под восточной частью Африки поднимается столб раскалённой магмы, пульсирующий ритмичными толчками. Это движение медленно разрывает континент и, возможно, знаменует рождение нового океана.

По крайней мере, именно это недавно обнаружила команда исследователей под руководством Эммы Уоттс из Университета Суонси (Великобритания). В своём новом исследовании учёные выяснили, что под регионом Афар в Эфиопии находится горячий мантийный плюм, который поднимается и опускается с определённой периодичностью — почти как «бьющееся сердце». Эти пульсации, по словам исследователей, тесно связаны с движением тектонических плит и играют ключевую роль в медленном расколе Африканского континента.

«Мы обнаружили, что мантия под Афаром не однородна и не статична — она пульсирует, и эти импульсы несут в себе уникальные химические сигнатуры», — заявила Уоттс. «Это важно для нашего понимания взаимодействия между недрами Земли и её поверхностью».

Афарский регион, охватывающий северо-восток Эфиопии, — одно из немногих мест на планете, где сходятся три рифтовые системы: Красноморский рифт, Аденский залив и Эфиопский рифт. На протяжении миллионов лет тектонические плиты в этом «тройном соединении» расходятся, кора растягивается, истончается и, в конце концов, разрывается. Это ранний этап формирования нового океанического бассейна.

Геологи давно предполагали, что под этим регионом находится горячий мантийный плюм, который способствует расколу. Однако до сих пор было мало известно о том, как именно он себя ведёт.

Чтобы изучить процессы, происходящие в глубинах, исследователи собрали более 100 образцов вулканических пород из разных точек Афара и Эфиопского рифта. Они объединили полевые данные с геофизическими исследованиями и современным статистическим моделированием, чтобы лучше понять структуру и состав земной коры и мантии.

Анализ показал, что под регионом находится асимметричный плюм, отмеченный повторяющимися химическими паттернами — своего рода «геологическими штрих-кодами».

«Химическая полосатость указывает на то, что плюм пульсирует», — пояснил соавтор исследования Том Гернон из Саутгемптонского университета. «В местах, где плиты тоньше или расходятся быстрее (как в Красноморском рифте), эти импульсы распространяются эффективнее — подобно крови, текущей по узкой артерии».

«Мы выяснили, что эволюция глубинных мантийных потоков тесно связана с движением плит на поверхности», — добавил другой соавтор работы, Дерек Кейр. «Это имеет огромное значение для интерпретации вулканизма, сейсмической активности и процессов раскола континентов».

Что это значит для будущего Африки?

Если процесс продолжится, через миллионы лет восточная часть Африки может окончательно отделиться, а на месте Афарской низменности появится новый океан. Пока же учёные продолжают следить за «пульсом» Земли, пытаясь предсказать, как именно будет меняться планета.

(Изображение: вулкан Даллол в регионе Афар, Эфиопия. Фото: A.Savin via Wikimedia Commons)