Редкий снегопад в самом засушливом месте на Земле приостановил работу одного из ведущих радиоастрономических комплексов в мире. Учёные опасаются, что изменение климата может привести к более частым экстремальным погодным явлениям в этом регионе в будущем.

Снег покрыл часть пустыни Атакама, где годовой уровень осадков не превышает 25 мм (1 дюйм). Именно здесь расположена обсерватория ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) — крупнейший в мире комплекс радиотелескопов на севере Чили.

Осадки выпали в районе Операционного центра ALMA, находящегося на высоте 2 900 метров (9 500 футов), примерно в 1 700 км (1 050 миль) к северу от Сантьяго. Научные наблюдения были приостановлены с четверга (26 июня).

«На нашей базе не было снега более 10 лет. В ALMA снег — не обычное явление!» — сообщили представители обсерватории в переписке с Live Science через WhatsApp.

Основная часть антенн ALMA расположена на плато Чахнантор (5 104 м над уровнем моря) в регионе Антофагаста, где снег выпадает в среднем три раза в год. Однако на высоте 3 000 метров, где находится база поддержки, снег бывает гораздо реже, отметил климатолог Университета Сантьяго Рауль Кордеро.

Почему в Атакаме пошёл снег?

Снегопад вызван необычной атмосферной нестабильностью на севере Чили. По словам метеоролога Элио Бруфорта, Чилийское метеорологическое управление выпустило предупреждение из-за прохождения «холодного ядра» через регион.

«Мы объявили штормовое предупреждение для Антофагасты и северных районов: порывы ветра достигали 80–100 км/ч», — заявил Бруфорт местным СМИ.

Одновременно с этим на севере страны прошли сильные дожди, вызвавшие наводнения, оползни и отключения электричества. Власти закрыли школы, но, к счастью, жертв не зарегистрировано. Подобные погодные аномалии не наблюдались здесь почти десять лет.

ALMA в режиме выживания

По состоянию на пятницу снежная буря над плато Чахнантор продолжалась, и научные работы оставались приостановлены, чтобы защитить антенны от экстремальных условий. В четверг утром обсерватория активировала аварийный протокол: температура упала до −12°C (10°F), а с учётом ветра ощущалась как −28°C (−18°F), что сделало работу на высокогорье практически невозможной.

В рамках этого протокола все антенны ALMA были развёрнуты по направлению ветра, чтобы минимизировать риск повреждения от снежных наносов и шквалов.

«Как только шторм закончится, команды сразу приступят к расчистке снега и проверке каждой антенны перед возобновлением наблюдений», — пояснили в ALMA. «Это нужно сделать быстро, потому что после снегопада часто наступают идеальные условия для наблюдений: холод снижает влажность воздуха, которая обычно мешает измерениям».

Будущее ALMA в условиях меняющегося климата

ALMA — это международный проект, включающий 66 высокоточных антенн, образующих самый мощный радиотелескоп в мире. Однако нынешний инцидент заставляет задуматься: как глобальное потепление повлияет на работу обсерватории?

Пустыня Атакама получает всего 1–15 мм осадков в год, а некоторые её районы остаются абсолютно сухими десятилетиями.

Станут ли подобные снегопады чаще?
«Хороший вопрос», — ответил Кордеро.

Пока рано связывать снегопады на относительно низких высотах с изменением климата, но «климатические модели предсказывают возможное увеличение осадков даже в этой гиперзасушливой зоне», заключил он. «Пока нельзя точно сказать, начался ли этот процесс».

Если тенденция сохранится, ALMA, возможно, придётся адаптироваться к новым погодным реалиям. А пока обсерватория ждёт, когда стихия утихнет, чтобы снова устремить свои антенны в глубины Вселенной.