Спустя более двадцати лет научных споров исследователи нашли неопровержимые доказательства того, что кратер Сильверпит, погребенная структура на дне Северного моря, был образован ударом астероида около 45 миллионов лет назад.

Этот кратер, обнаруженный в 2002 году в 130 километрах от побережья Йоркшира, имеет ширину 3 километра и скрыт под 700-метровой толщей морских отложений. Его круглая форма и центральный пик сразу указали на возможное ударное происхождение, но из-за недостатка данных возникли и альтернативные теории. Некоторые ученые предполагали, что его образование могло быть связано с движением соляных куполов или древней вулканической активностью.

Теперь международная группа геологов под руководством Уисдина Николсона из Университета Хериот-Ватт в Шотландии поставила точку в этом споре. Используя современные методы 3D-сейсмического сканирования и образцы пород из пробуренной в 1980-х годах нефтяной скважины, ученые составили самую детальную на сегодняшний день картину кратера и окончательно подтвердили его космическое происхождение.

«Сильверпит — это редкий и исключительно хорошо сохранившийся ударный кратер, — заявил Николсон. — Наши находки помогают понять, как столкновения с астероидами формировали нашу планету на протяжении всей ее истории, а также предсказать последствия возможных будущих столкновений».

Новые данные предоставили «беспрецедентный взгляд» на структуру, выявив характерные признаки удара: центральный поднятие, окружающий его ров, зоны раздробленных пород и даже небольшие вторичные кратеры, образованные выброшенным материалом. Анализ образцов под микроскопом стал решающим доказательством: в них были обнаружены редкие зерна кварца и полевого шпата с микроскопическими узорами, которые формируются только под колоссальным давлением ударного события и не могут быть воспроизведены никакими земными геологическими процессами.

«Нам невероятно повезло найти их — это была настоящая находка иголки в стоге сена, — отметил Николсон. — Эти следы доказывают гипотезу ударного кратера вне всяких сомнений».

Компьютерное моделирование, основанное на новых данных, показало, что астероид имел диаметр около 160 метров и двигался со скоростью более 15 км/с. Удар был настолько мощным, что выбросил столб породы и воды высотой 1,5 километра, что вызвало мегацунами высотой более 100 метров.

Подтверждение ударной природы кратера Сильверпит имеет значение, выходящее за рамки чистой науки. Оно служит напоминанием о реальной и постоянной угрозе из космоса. Астероиды размером с Сильверпитский impactor относятся к категории объектов, способных вызывать региональные разрушения, и сталкиваются с Землей с периодичностью примерно в тысячи лет. Изучение последствий такого удара в мелководной шельфовой зоне, какой было Северное море 45 миллионов лет назад, помогает смоделировать потенциальные последствия подобного события для густонаселенных прибрежных регионов сегодня.

Кратер Сильверпит занимает особое место в каталоге земных ударных структур. Его исключительная сохранность, включая плосковершинный центральный пик, который может хранить следы интенсивных химических реакций, произошедших сразу после удара, делает его бесценной природной лабораторией. Теперь он встает в один ряд с такими известными объектами, как кратер Чиксулуб, связанный с вымиранием динозавров, и недавно открытый кратер Надир у побережья Западной Африки. Каждое такое открытие позволяет ученым собрать воедино историю бомбардировки нашей планеты и лучше оценить риски, которые таит в себе космос.