Когда кошка что-то нюхает, она иногда принимает странное выражение лица, как бы шокированная запахом вонючего предмета.

Так почему же кошки действительно делают это странное «вонючее лицо»? Оказывается, это не имеет никакого отношения к неприятным запахам — на самом деле это признак того, что они анализируют химические сигналы в окружающей среде.

Многие животные, в том числе дикие и домашние кошки, выделяют феромоны — химические сигналы, используемые для общения между представителями одного вида. Чтобы обнаружить и расшифровать эти невидимые послания, наши кошачьи друзья полагаются на специальный орган чувств в крыше рта, который называется вомероназальным органом или «органом Якобсона».

Этот орган отделен от обонятельной системы (т.е. носа), которая распознает запахи, но не феромоны, сообщил Live Science по электронной почте Алекс Тейлор, консультант по вопросам благополучия и поведения кошек в компании International Cat Care.

Когда кошка сталкивается с феромонами, она обрабатывает их иначе, чем запахи. Кошка инстинктивно слегка приоткрывает рот, губы сворачиваются, демонстрируя поведение, называемое «реакцией Флемена». Это выражение облегчает доступ молекул феромонов к вомероназальному органу, повышая способность кошки воспринимать важные химические сигналы.

«Может показаться, что кошка гримасничает, но в этом поведении нет никакого эмоционального аспекта — кошка просто обнаруживает и обрабатывает феромоны», — говорит Тейлор.

Кошки используют феромоны для передачи различных сообщений: с их помощью они могут пометить территорию, не вступая в драку, или укрепить связь между матерью и котятами, объясняет Тейлор. По словам Микеля Дельгадо, старшего научного сотрудника Ветеринарного колледжа Университета Пердью (штат Индиана), феромоны также передают информацию о половом статусе, указывая, когда у кошки наступает течка.

Феромоны выделяются специализированными железами, расположенными во многих местах тела кошки, включая подбородок, щеки, пространство между глазами и ушами, края губ, основание хвоста, вокруг гениталий и ануса, между лапами и между сосками, говорит Тейлор.

Когда кошки трутся мордой о мебель, царапают поверхности, разбрызгивают мочу или испражняются, они оставляют химические послания для других кошек, сообщил Дельгадо в электронном письме Live Science. Позже другие кошки используют свой вомероназальный орган для анализа этих запахов и сбора информации о своих кошачьих соседях.

Во время реакции Флемена молекулы феромонов попадают в рот кошки — либо при облизывании, либо при вдыхании — и растворяются в слюне. Затем они проходят через два прохода в крыше рта, известные как носоглоточные протоки, которые ведут к паре заполненных жидкостью мешочков, составляющих вомероназальный орган, говорит Тейлор.

Когда молекулы феромонов попадают в вомероназальный орган, они вызывают нервные сигналы, которые поступают в определенные области мозга, а именно в миндалины гипоталамуса и область, контролирующую сексуальное, кормовое и социальное поведение, говорит Тейлор. Таким образом, химические сигналы, улавливаемые вомероназальным органом, напрямую влияют на поведение кошки.

В отличие от запахов, значение которых заучивается и может меняться в зависимости от нового опыта, феромоны вызывают инстинктивную реакцию. По словам Тейлора, кошке не нужно «учиться» тому, что означает тот или иной феромон — это знание жестко заложено в ее биологии. Хотя реакция на феромоны происходит автоматически, на нее могут влиять такие факторы, как развитие кошки, окружение, прошлый опыт и внутреннее состояние, например уровень гормонов, говорится в обзоре, опубликованном в Journal of Comparative Physiology A.

Вомероназальный орган не является уникальным для кошек. Целый ряд животных, от грызунов до рептилий, также используют этот второй орган обоняния для обнаружения феромонов.

«Преимущество органа Якобсона в том, что животные могут обнаруживать более широкий спектр молекул в окружающей среде, чем животные, лишенные этого органа», — сказал в своем письме Live Science Джонатан Лосос, эволюционный биолог из Вашингтонского университета в Сент-Луисе.

«Собаки славятся своим острым обонянием, но это относится к их возможностям в носовом проходе», — сказал Лосос. «У кошек в органе Якобсона в три раза больше различных типов датчиков запахов, чем у собак, что позволяет некоторым экспертам предположить, что в целом кошачье обоняние может быть сопоставимо с собачьим».

Эволюционный остаток вомероназального органа есть даже у людей в носовой перегородке, но нет веских доказательств того, что эта рудиментарная версия играет роль в химической коммуникации сегодня.

Однако для кошек вомероназальный орган — это мощный инструмент, позволяющий им интерпретировать важную социальную информацию в окружающей среде. По словам шотландского писателя и поэта сэра Вальтера Скотта: «Кошки — загадочный народ. В их умах происходит больше, чем нам известно».

Реакция Флемена не ограничивается только феромонами, связанными с размножением. Кошки могут использовать вомероназальный орган для анализа других химических веществ, таких как запахи пищи или даже мочи других животных, чтобы получить дополнительную информацию об окружающей среде. Это помогает им ориентироваться в сложном мире запахов и адаптироваться к изменениям.

Важно отметить, что реакция Флемена не является признаком отвращения или дискомфорта. Кошка не морщится из-за неприятного запаха, а активно собирает информацию. Владельцы кошек могут заметить эту реакцию, когда их питомец обнюхивает новые предметы, исследует территорию или взаимодействует с другими животными.

Понимание реакции Флемена позволяет лучше понять поведение кошек и их восприятие мира. Это напоминает о сложности их чувств и способности анализировать окружающую среду на химическом уровне, который часто остается незамеченным для людей.