Современные технологии позволяют отправить космический аппарат для изучения межзвездных объектов, посещающих нашу Солнечную систему. К такому выводу пришли ученые из Юго-Западного исследовательского института (SwRI), опубликовавшие новое исследование. Более того, перехват кометы 3I/ATLAS с помощью зонда уже был технически возможен.

Как отмечают авторы работы, проведение пролетных миссий к таким объектам не только реален, но и экономически осуществим. «Траектория 3I/ATLAS находилась в пределах досягаемости для перехвата с помощью разработанной нами миссии», — заявил Мэтью Фриман, руководитель исследования и директор по космическому приборостроению SwRI.

Однако выйти на орбиту вокруг межзвездных гостей, таких как 3I/ATLAS, пока невозможно из-за их огромной скорости. Эти объекты движутся по гиперболическим траекториям, что означает их однократное пролётное посещение Солнечной системы.

Хотя проект SwRI пока остается концепцией, ученые подчеркивают, что подготовка технологий сегодня позволит в будущем легко исследовать «космических пришельцев» без покидания окрестностей Земли. Алан Стерн, заместитель президента SwRI и глава проекта, отметил: «Пролетные миссии дадут уникальные данные о составе, структуре и эволюции таких объектов, расширив наше понимание формирования тел в других звездных системах».

Стерн, известный как руководитель миссии NASA New Horizons к Плутону и поясу Койпера, также добавил, что изучение комы межзвездных комет (облака газа и пыли вокруг ядра) может пролить свет на условия в далеких планетных системах.

Новые горизонты для науки

Комета 3I/ATLAS стала третьим подтвержденным межзвездным объектом после открытия 1I/Оумуамуа в 2017 году и 2I/Борисова в 2019-м. С запуском новых обсерваторий, таких как Vera C. Rubin, частота обнаружения подобных тел может резко возрасти. По оценкам SwRI, ежегодно тысячи межзвездных объектов пролетают в пределах орбиты Нептуна, а десятки — еще ближе к Земле.

Чтобы оценить реализуемость миссий, ученые смоделировали популяцию искусственных межзвездных объектов и рассчитали энергозатраты для их перехвата. Оказалось, что многие из них требуют меньше ресурсов, чем классические межпланетные миссии. Например, для 3I/ATLAS хватило бы технологий, уже использованных NASA.

Потенциальные научные задачи для таких зондов включают:

1. Анализ состава — поиск органики или экзотических минералов, которые могли сформироваться в иной звездной системе.
2. Изучение структуры — сравнение плотности и формы с объектами Солнечной системы для понимания эволюционных различий.
3. Наблюдение за комой — исследование процессов испарения вещества под воздействием солнечного излучения.

Марк Тэпли, эксперт по орбитальной механике SwRI, подчеркивает, что реализация проекта зависит от оперативности: «Обнаружив объект, у нас будет всего несколько лет на подготовку и запуск». Ученые надеются, что их наработки лягут в основу будущей миссии NASA или частных компаний.

Пока межзвездные гости остаются загадкой, но их изучение может стать ключом к пониманию Вселенной за пределами Солнечной системы. Как и в случае с марсоходами или зондом «Вояджер», успех зависит от смелости инженерных решений и готовности человечества инвестировать в познание неизведанного.