В водяных гейсерах Энцелада были обнаружены сложные органические молекулы, составляющие часть цепи химических реакций, приводящих к образованию строительных блоков жизни. Это открытие произошло почти через два десятилетия после того, как NASA’s Cassini впервые проанализировала эти струи.

Миссия Cassini к кольцевой планете Сатурн завершилась в 2017 году, но ученые до сих пор делают новые открытия на основе глубокого анализа архивных данных.

Обнаружение этих органических молекул (включающихся углерод) подтверждает интерес к ледяной луне Энцелад. В 2005 году Cassini обнаружила струи водяного пара, выбрасываемые в космос из огромных трещин на поверхности Энцелада. Эти трещины, вероятно, ведут к подводному океану внутри луны диаметром 500 километров, и именно этот океан подает воду для струй. Хотя часть материала из струй снова оседает на поверхность Энцелада, большинство из него улетает в космос, создавая разреженное кольцо, известное как E-кольцо, которое окружает Сатурн на большем расстоянии от планеты, чем большинство остальных кольцевых систем.

Но открытие органических молекул добавляет новую главу к исследованию этой загадочной луны. Ученые всегда отмечали осторожность в интерпретации данных из E-кольца, поскольку заряженные частицы, запертые в магнитосфере Сатурна, могут взаимодействовать с ледяными частицами в E-кольце, вызывая химические реакции. Не было ясности, произошли ли органические молекулы из океана Энцелада или были созданы в результате радиации.

Однако Cassini также пролетала непосредственно через некоторые из струй, поэтому команда исследователей вернулась к архивным данным 2008 года. Они обнаружили, что органические молекулы, которые могли быть упущены ранее, действительно присутствуют.

Когда Cassini пролетала через струи, ледяные частицы ударялись о детектор Cosmic Dust Analyzer на скорости 18 километров в секунду. Эти частицы содержат «чистый» материал, который еще не подвергся радиационному воздействию, что позволяет ученым более точно анализировать их состав.

Команда Khawaja подтвердила, что те же органические молекулы, которые были обнаружены в E-кольце, также присутствуют в струях. Это указывает на то, что они происходят из океана Энцелада, а не являются продуктом радиации.

В этом контексте наличие этих молекул не только подтверждает перспективы жизни на Энцеладе, но и подчеркивает необходимость дальнейших исследований. Однако недавние исследования также ставят под сомнение некоторые из этих выводов, показывая, что радиация может создавать органические молекулы на поверхности.

Ученые направляют свои усилия на разработку миссии, которая позволит приземлиться на Энцелад и непосредственно проанализировать материал. Это стало бы огромным шагом к пониманию того, реально ли существование жизни в океане под ледяной корой этой луны.