Ученые обнаружили метан на карликовой планете Макемаке, что свидетельствует о том, что этот удаленный объект представляет собой динамичный мир изо льда. Открытие было сделано командой, возглавляемой Юго-Западным исследовательским институтом (SwRI) с использованием космического телескопа Джеймса Уэбба (JWST).

Макемаке — одна из крупнейших и самых ярких миров за Нептуном и становится только вторым транснептуновым объектом после Плутона, у которого подтверждена присутствие газа. «Телескоп Уэбба сейчас показал, что метан также присутствует в газообразной фазе выше поверхности, что делает Макемаке еще более увлекательной,» — сообщила Сильвия Протопапа из SwRI, ведущий автор новой статьи, которая вскоре будет опубликована в журнале The Astrophysical Journal Letters.

Протопапа добавила, что это открытие указывает на то, что Макемаке не является неподвижным остатком внешней части солнечной системы, а представляет собой динамическое тело, в котором метановый лед продолжает эволюционировать. К тому же, диаметр Макемаке составляет около 890 миль (1430 километров), что означает, что он составляет две трети размера Плутона. JWST обнаружил метан, зафиксировав характерный спектральный сигнал солнечного света, повторно испускаемого молекулами метана.

Присутствие метана в газообразной форме может быть результатом либо наличия тонкой атмосферы на Макемаке, либо более временной активности, такой как та, которую испытывают кометы при сублимации своих летучих компонентов, или благодаря криовулканическим выбросам, согласно авторам исследования.

Обнаруженная атмосфера, если она действительно является постоянной характеристикой Макемаке, крайне разреженная, с давлением на поверхности всего около 10 пикобар — в 100 миллиардов раз ниже атмосферного давления Земли, согласно моделям авторов. Они разработали сценарии, в которых метан выбрасывается в виде вырывов. Эти симуляции предполагают, что метан может выбрасываться со скоростью нескольких сотен килограммов в секунду, что делает уровень активности сопоставимым с водяными выбросами на океаническом луне Сатурна — Энцеладе.

«Будущие наблюдения телескопа Уэбба с повышенным спектральным разрешением помогут определить, возникает ли метан из тонкой привязной атмосферы или из выбросов в виде струй,» — сказал Иэн Уонг, штатный ученый Института науки телескопа и соавтор статьи.

Ранее проведенные наблюдения за Макемаке, когда icy мир проходил перед звездой, показали, что он не имеет значительной атмосферы, но не исключали наличие намного тоньше. Статья под названием «Обнаружение гидрокарбонатного льда и метана на Макемаке с помощью JWST» доступна на репозитории препринтов arXiv.

Это открытие открывает новые горизонты в нашем понимании далекого космоса и подчеркивает необходимость дальнейших исследований в этой загадочной области. Ученые надеются, что будущие наблюдения откроют больше тайн, заключенных в атмосферах и поверхностях карликовых планет в нашей солнечной системе.