В 1979 году первая космическая станция NASA — Skylab — сошла с орбиты и упала на Землю. Планировалось, что она рухнет в Индийский океан, но конструкция пережила вход в атмосферу, и её обломки разлетелись до Западной Австралии. Крупнейшие фрагменты приземлились близ городка Эсперанс. Местные власти, столкнувшись с металлическими обломками с неба, решили действовать. Они выписали NASA штраф в $400 за «засорение космическим мусором». Штраф остался неоплаченным.

Это была скорее шутливая выходка, и в 2009 году радиоведущий из Калифорнии собрал деньги, чтобы погасить «долг». Однако эта история стала символом иронии судьбы Skylab и показала, как человечество позволило станции сгореть в атмосфере, не подготовив замену.

Спустя почти полвека мы снова стоим перед аналогичным сценарием: Международная космическая станция (МКС) завершит работу к 2030 году, а её преемника всё ещё нет. Но на этот раз у NASA есть план: передать инициативу частным компаниям.

С 1998 года на МКС провели более 4000 экспериментов — от изучения влияния невесомости на организм до создания уникальных материалов. Станция стала полигоном для отработки технологий, которые помогут человечеству стать по-настоящему космической цивилизацией.

Теперь NASA сосредоточено на лунной программе Artemis и создании станции Lunar Gateway на орбите Луны. А для низкой околоземной орбиты (НОО) агентство запустило программу Commercial LEO Destinations (CLD), стимулируя частные компании строить коммерческие станции. NASA планирует арендовать на них места для исследований, переложив затраты на разработку на бизнес.

Среди ключевых игроков:

• Orbital Reef (Blue Origin и Sierra Space) — модульная станция с туристическим уклоном.
• Starlab (Voyager и Airbus) — компактная платформа для науки.
• Axiom Space — фаворит, чей первый модуль присоединится к МКС в 2027 году, а после 2030-го станет основой независимой станции вдвое крупнее МКС.

Axiom уже провела успешные миссии с частными астронавтами, отрабатывая взаимодействие с Землёй и управление экспериментами. Успех этой модели подтверждает программа Commercial Crew Program, породившая корабли Dragon и ракеты Falcon 9.

Но вызовы остаются:

1. Технические риски. Задержки с модулем Axiom Station (переносы с 2026 на 2027 год) показывают, что частникам ещё предстоит решить проблемы надежности.
2. Конкуренция с Китаем. Станция «Тяньгун» уже принимает международные экипажи, усиливая геополитическую гонку.
3. Юридические пробелы. Кто ответит за космический мусор от частных станций? Нужны новые законы.

Обновления на 2024 год:

• Axiom запустила второй коммерческий полёт Ax-2, доставив на МКС эксперименты по выращиванию искусственных органов.
• Orbital Reef заключила партнёрство с ESA для тестирования систем жизнеобеспечения.
• NASA выделило $400 млн дополнительного финансирования для стартапов в рамках CLD, включая проекты по переработке мусора на орбите.

Если частные компании преуспеют, НОО станет ареной не только для науки, но и для туризма, фармацевтики и 3D-печати в невесомости. Провал же грозит повторить историю Skylab — но уже в масштабах, где «штраф за мусор» окажется куда серьёзнее $400.

Остаётся надеяться, что уроки прошлого помогут нам не уронить эстафету космической экспансии — в прямом и переносном смысле.