Окаменелости, обнаруженные Котевски и его коллегами, принадлежали неопределенному мегарапториду возрастом 120 миллионов лет, длина которого составляла от 20 до 23 футов (6-7 метров), что делает его одним из самых крупных тероподов (двуногих динозавров, питавшихся в основном мясом), когда-либо обнаруженных в Австралии. Он также примерно на 30 миллионов лет раньше мегарапторид в Южной Америке.

В новом исследовании, опубликованном 19 февраля в Journal of Vertebrate Paleontology, ученые также обнаружили окаменелости другой группы крупных хищных динозавров под названием Carcharodontosauria, которые также встречаются в Южной Америке, но никогда ранее не были обнаружены в Австралии.

Окаменелости кархародонтозавров свидетельствуют о том, что в Австралии эти динозавры вырастали до 13 футов (4 м) в длину, что значительно короче, чем их собратья в Южной Америке, которые вырастали до 43 футов (13 м).

Другими словами, в Виктории роли двух хищных динозавров, похоже, поменялись местами: мегарапториды выступали в роли более крупных верховых хищников, а кархародонтозавры — в роли мелких второстепенных хищников. Таким образом, уникальная экосистема мелового периода Австралии имела «перевернутую» динамику, говорится в заявлении Музеев Виктории.

Новые окаменелости были найдены на берегах крупной реки, подобной современному Гангу или Амазонке, сообщил Котевски в электронном письме Live Science. В меловой период Южная Австралия находилась достаточно близко к Южному полюсу и была в пределах Антарктического круга, хотя тогда в регионе было гораздо теплее, чем сейчас.

Команда исследователей идентифицировала окаменелости, собранные из верхнего слоя скалы Стшелецки на побережье штата Виктория на юге Австралии в период с 1988 по 2022 год, с помощью современных методов трехмерной визуализации, включая микрокомпьютерную томографию. Этот метод предполагает получение рентгеновских снимков объекта при его вращении на 360 градусов, что позволяет изучить его более детально.

Мегарапторид (справа), кархародонтозавр (слева) и невольник (внизу), изображенные здесь, жили в одной древней экосистеме на территории современной Австралии. (Иллюстрация предоставлена Джонатаном Метцгером. Источник: Museums Victoria)

Окаменелости показали, что гигантские мегарапториды и кархародонтозавры жили рядом с рекой, которая, по словам Котевски, находилась в обширной рифтовой долине, образовавшейся, когда Австралия отделилась от Тасмании и Антарктиды.«В Антарктическом круге было выдвинуто предположение, что меловой период [Виктория] переживал длительные периоды темноты/света, которые сегодня наблюдаются на полюсах», — говорит Котевски. «Густые леса выстроились вдоль этой быстротекущей реки, где процветали мириады мелких динозавров, среди которых, похоже, доминировал наш … хищник-мегарапторид».

Эти находки дополняют доказательства того, что в середине мелового периода динозавры пересекали Антарктиду, чтобы перемещаться между Южной Америкой и Австралией, говорится в исследовании. Однако Котевски отметил, что исследователям еще многое предстоит узнать об австралийской экосистеме динозавров.

«Новые открытия, коллекции и исследования являются основополагающими для дальнейшего раскрытия этих секретов и построения картины того, как эти животные выглядели, отличались и вели себя в своей среде», — сказал Котевски.

Открытие окаменелостей мегарапторида и кархародонтозавра в Австралии возрастом 120 миллионов лет перевернуло представления об экосистеме того времени. Мегарапторид, достигавший 6-7 метров в длину, оказался одним из крупнейших тероподов Австралии и древнее южноамериканских аналогов на 30 миллионов лет. Кархародонтозавры, напротив, были относительно небольшими, до 4 метров, что нетипично для этого вида.

Таким образом, в Австралии мегарапториды занимали нишу верховных хищников, а кархародонтозавры — второстепенных, что является обратной ситуацией по сравнению с Южной Америкой. Окаменелости были найдены в отложениях реки, протекавшей в рифтовой долине вблизи Южного полюса.

Исследователи идентифицировали останки с помощью 3D-визуализации, что позволило детально изучить их структуру. Находки подтверждают гипотезу о миграции динозавров между Южной Америкой и Австралией через Антарктиду.