Миссия Hayabusa2 столкнулась с неожиданным препятствием: новые наблюдения показали, что астероид 1998 KY26, с которым аппарат должен сблизиться и совершить посадку в 2031 году, значительно меньше и вращается гораздо быстрее, чем предполагалось ранее.

«Мы выяснили, что реальные параметры объекта полностью отличаются от предыдущих расчётов», — заявил Тони Сантана-Рос, астроном Университета Аликанте и сотрудник Барселонского университета, возглавивший наблюдения с помощью Очень Большого Телескопа (VLT) Европейской южной обсерватории в Чили.

Первоначальные оценки, основанные на яркости астероида, указывали, что KY26 имеет диаметр около 30 метров и совершает полный оборот вокруг своей оси за 10 минут. Однако данные новых наблюдений, включая радиолокационные, показали, что астероид втрое меньше — всего 11 метров в диаметре, что позволяет ему уместиться под куполом 8-метрового телескопа VLT. Его скорость вращения также оказалась выше: один оборот за 5 минут.

«Столь малый размер и высокая скорость вращения делают предстоящую посадку Hayabusa2 ещё более интересной, но и куда более сложной», — отметил Оливье Эно, астроном ESO.

После успешной доставки на Землю образцов с 900-метрового астероида Рюгу в 2020 году японский зонд Hayabusa2 отправился к новой цели. Посадка на KY26, запланированная на 2031 год, станет первым в истории исследованием столь малого космического тела вблизи. «Мы никогда не видели астероид размером 10–15 метров «вживую», поэтому сложно предсказать, как он выглядит и как себя поведёт», — пояснил Сантана-Рос.

Анализ данных свидетельствует, что KY26, вероятно, состоит из плотной горной породы, а не является рыхлым скоплением пыли и обломков, хотя этот вариант пока не исключён. Миссия Hayabusa2 поможет окончательно определить структуру и состав астероида.

Изучение подобных объектов критически важно для планетарной защиты, так как именно небольшие астероиды чаще всего сталкиваются с Землёй. «Теперь мы можем изучать даже самые малые угрожающие объекты, подобные Челябинскому метеориту (17 метров), взорвавшемуся в 2013 году», — подчеркнул Эно.

Сантана-Рос добавил, что полученные методы наблюдений могут повлиять на будущие проекты по освоению астероидов или добыче ресурсов в космосе.

Результаты исследований, опубликованные 18 сентября в журнале Nature Communications, подчёркивают важность наземных наблюдений для подготовки межпланетных миссий. Это открытие не только бросает вызор инженерам Hayabusa2, но и открывает новые горизонты в понимании эволюции малых тел Солнечной системы.

Учёные отмечают, что высокая скорость вращения KY26 может создать дополнительные сложности при посадке: центробежная сила способна дестабилизировать аппарат или сделать поверхность астероида нестабильной. Для решения этой проблемы команда JAXA, возможно, разработает новые алгоритмы навигации, учитывающие экстремальные условия. Кроме того, изучение KY26 позволит узнать, насколько устойчивы малые астероиды к разрушению — это ключевой фактор для разработки методов отклонения опасных объектов.

Успех Hayabusa2 на Рюгу уже предоставил уникальные данные о составе древних астероидов, и продолжение миссии обещает раскрыть тайны ещё более загадочных «космических странников».