Вулканы были обнаружены во время экспедиции по картированию морского дна вблизи островов Кука в центральной части Тихого океана, примерно в 2900 милях (4700 км) к югу от Гавайских островов. Если эти структуры являются вулканически активными, то выделяемое ими тепло могло породить уникальную и интересную морскую среду обитания поблизости, говорят исследователи.

«Пока мы не видим никаких явных признаков вулканической активности, но, опять же, ни у кого еще не было возможности внимательно изучить морское дно и взять пробы», — говорится в заявлении представителей Управления по минеральным ресурсам морского дна (SBMA), которое выступило одним из руководителей исследования. «После полной обработки и интерпретации наша новая карта морского дна должна помочь любым будущим ученым быстро добраться до лучших точек для отбора проб».

Острова Кука — это группа из 15 островов в южной части Тихого океана, расположенная между Французской Полинезией и Американским Самоа. Этот архипелаг возник миллионы лет назад, когда Тихоокеанская плита переместилась через магматическую горячую точку в мантии Земли — подобно тому, как образовались Гавайские острова. Магматический очаг — это локализованная область в мантии Земли, где необычайно горячие породы поднимаются к поверхности, вызывая вулканическую активность. В отличие от вулканов на границах тектонических плит, горячие точки возникают в центре тектонических плит и остаются неподвижными, в то время как плита над ними движется с течением времени.

Горячий мантийный шлейф из горячей точки несет тепло и магму к земной коре, что может привести к извержению магмы из мантии на морское дно и ее быстрому охлаждению в воде. Со временем повторяющиеся извержения формируют вулканическую структуру, образуя подводный вулкан. Если извержения продолжаются, вулкан становится достаточно большим, чтобы прорвать поверхность океана, образуя вулканический остров.

Большинство вулканов на островах Кука — древние, их породы насчитывают десятки и даже сотни миллионов лет. Однако острова Раротонга и Аитутаки состоят из комбинации более древних и более молодых пород, поскольку они являются одними из самых последних островов, образовавшихся над горячей точкой — самой молодой породе на Раротонге всего около 1,2 миллиона лет.

Впервые эти недавно нанесенные на карту подводные вулканы были открыты в 2024 году, после того как исследователи обнаружили, что возраст пород одного из подводных вулканов составляет всего 670 000 лет. Камни были обнаружены примерно в 37 милях (60 км) к юго-востоку от Раротонги, на вулкане под названием Тама, и они являются самыми молодыми вулканическими породами, обнаруженными на островах Кука на сегодняшний день.

Команда также предположила, что в юго-восточном направлении от Раротонги через Таму на морском дне может скрываться еще несколько подводных вулканов, которые также могут быть гораздо моложе, чем на других островах Кука.

Для дальнейшего изучения этих структур была запущена экспедиция ARTEX 2025, которая должна была составить карту океанского дна в районе вокруг Раротонги. Команда обнаружила, что на морском дне к юго-востоку от Раротонги действительно есть ряд небольших структур, в том числе вулкан высотой 0,6 мили (1 км) под названием «Пепе». Однако данные команды еще не полностью обработаны, и структуры пока не подтверждены как вулканически активные.

Исследователи надеются вернуться в этот район, чтобы узнать больше о подводных горах, или подводных вулканах, и собрать образцы пород, чтобы точно определить их возраст.

Экспедиция ARTEX 2025 использовала передовые методы батиметрической съемки для создания детальной карты морского дна. Полученные данные позволили выявить цепь вулканических структур, простирающуюся в юго-восточном направлении от Раротонги. Ученые предполагают, что эти вулканы могут быть связаны с той же горячей точкой, которая сформировала острова Кука, но их более молодой возраст указывает на продолжающуюся вулканическую активность в регионе.

Обнаружение этих подводных вулканов имеет важное значение для понимания геологической истории и динамики Тихоокеанского региона. Изучение состава пород и анализ гидротермальных источников, если они присутствуют, позволят ученым получить представление о процессах, происходящих в мантии Земли, и о влиянии вулканической активности на морскую экосистему.

В будущих исследованиях планируется использовать дистанционно управляемые аппараты (ROV) для более детального изучения вулканов и сбора образцов. Это позволит определить их возраст, состав и уровень активности. Кроме того, ученые надеются обнаружить уникальные формы жизни, которые могут адаптироваться к экстремальным условиям, связанным с вулканической активностью.

Открытие новых подводных вулканов подчеркивает важность исследований морского дна для расширения наших знаний о Земле и ее процессах.