Американское космическое агентство NASA заключило контракт с компанией Firefly Aerospace на сумму $176,7 млн для доставки двух луноходов и трёх научных приборов на южный полюс Луны. Миссия запланирована на 2029 год и станет первым проектом в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS), в ходе которого на спутник Земли отправятся сразу несколько роверов и инструментов. Их задача — исследование экстремальных условий лунной поверхности с целью поиска ресурсов, необходимых для будущих миссий, включая пилотируемые.

Это пятый заказ Firefly в рамках CLPS и четвёртая лунная миссия компании. Программа CLPS предназначена для коммерческой доставки роботизированных аппаратов на Луну силами частных компаний США, что снижает стоимость и повышает частоту исследований.

CLPS и программа Artemis

CLPS является ключевым элементом программы Artemis, цель которой — создание устойчивого присутствия человека на Луне. Изучение условий, в которых предстоит работать астронавтам, позволит NASA подготовиться к долгосрочным миссиям.
«С помощью CLPS NASA открывает новую эру лунных исследований, где коммерческие компании играют ведущую роль», — заявил Джоэл Кернс, заместитель главы Управления научных миссий NASA.

Контракт предусматривает полный цикл услуг по доставке грузов на Луну в период с 29 июля 2025 года по 29 марта 2030 года. Ранее, в марте 2024 года, Firefly уже успешно выполнила свою первую миссию CLPS, доставив 10 научных приборов NASA на видимую сторону Луны. В 2026 году компания планирует посадку на обратную сторону спутника, а в 2028-м — изучение вулканических образований Куполов Груйтуйзена.

Международное сотрудничество и научные цели

Новая миссия включает вклад Канадского космического агентства (CSA) и Университета Берна (Швейцария). Научные инструменты объединят мобильные исследования, 3D-съёмку и анализ реголита для изучения геологии и ресурсов южного полюса. В состав полезной нагрузки войдут:

• MoonRanger — автономный микроровер с нейтронным спектрометром для поиска водорода.
• Стереокамеры наблюдения за выхлопом — система для анализа взаимодействия двигателей с поверхностью при посадке.
• Лазерные отражатели — маркеры для точных измерений с орбиты.
• Канадский ровер — аппарат для изучения кратеров в вечной тени, измерения радиации и поиска водяного льда.
• Лазерный масс-спектрометр — инструмент для анализа химического состава реголита.

Южный полюс Луны привлекает учёных из-за залежей водяного льда в кратерах, куда никогда не попадает солнечный свет. Вода может стать источником кислорода, топлива и питья для будущих колонистов. Данные миссии помогут NASA выбрать оптимальные места посадки для экспедиций Artemis.

Кроме того, аппараты изучат радиационный фон и эрозию поверхности. «Доставка инструментов CLPS на южный полюс ускорит подготовку к созданию долговременной базы на Луне и полётам на Марс», — отметил Адам Шлезингер, руководитель CLPS в Космическом центре Джонсона.

Перспективы

Успех этой миссии станет важным шагом в освоении Луны. Если эксперименты подтвердят наличие доступного льда, это откроет путь к строительству инфраструктуры на спутнике, снизив зависимость от поставок с Земли. В долгосрочной перспективе такие технологии могут быть применены и для марсианских миссий, сделав межпланетные путешествия более реальными.