Новое исследование, опубликованное 2 апреля в журнале PLOS One, описывает 131 отпечаток, сделанный динозаврами, которые пересекали лагуны во время батонского периода (168,3-166,1 млн лет назад) средней юры. Место, которое сейчас называется Принц Чарльз-Пойнт, названо в честь принца Чарльза Эдварда Стюарта, известного как Бонни Принц Чарли, поскольку он предположительно высадился здесь после поражения в битве при Каллодене в 1746 году.

Следы, оставленные во влажных отложениях, позволяют палеонтологам получить уникальные сведения о жизни вымерших животных, включая среду, в которой они обитали, их размеры и даже социальные привычки.

Обнаруженные на острове Скай следы свидетельствуют о передвижении как минимум двух видов динозавров — одного теропода из группы хищников, таких как Tyrannosaurus rex, и другого зауропода из группы длинношеих растительноядных, таких как бронтозавр.

Шестьдесят пять следов были зарегистрированы как принадлежащие тероподам, а 58 — зауроподам. Восемь остались неопознанными. В случае с тероподами сохранились даже следы их когтей. Ранее на острове Скай были обнаружены окаменелые кости обеих групп динозавров.

На отпечатках ног тероподов отчетливо видны следы трех пальцев, а следы зауроподов имеют круглую форму. Скорее всего, они принадлежат родственникам плотоядного мегалозавра (первого в истории динозавра) и травоядного цетиозавра, соответственно.

Было выявлено четыре похожих, но разных типа следов тероподов. «Не исключено, что более чем один вид теропод был ответственен за создание очень похожего типа следов», — рассказал Live Science ведущий автор исследования Тоун Блейксли, аспирант палеонтологического факультета Эдинбургского университета, когда было сделано открытие.

Некоторые из отдельных наборов следов достигают 40 футов (12 метров). Их размер варьируется от 9,8 до 23,6 дюйма (от 25 до 60 сантиметров). Их узоры свидетельствуют о том, что динозавры занимались фрезерованием — беспорядочным, ненаправленным движением.

Ранее на острове были обнаружены крошечные отпечатки ног, что говорит о местах размножения. На Принс-Чарльз-Пойнт таких отпечатков обнаружено не было. Неясно, почему динозавры часто посещали лагуну, которая могла служить им пищей или укрытием.

Отпечатки зауропод, найденные там, ранее были идентифицированы как норы рыб в 1980-х годах. Блейксли и его коллеги посетили это место в 2019 году и, заметив отпечаток трехпалого лапы, определили, что это действительно отпечатки динозавра.

«Как раз когда мы собирали вещи, потому что начался прилив, мы нашли отпечаток ноги теропода», — вспоминает Блейксли. «Вот что бывает в палеонтологии — собираешь вещи и уезжаешь, а потом находишь самое интересное».

Сохраниться отпечаткам позволил особый набор условий. Исследователи полагают, что они были сделаны в песке очень мелкой лагуны. Легкие течения, проходившие через воду, оставляли на песке рябь, которая до сих пор заметна в песчанике, на котором отпечатались следы.

«Они передвигались в условиях береговой линии — очень мелкий слой воды поверх очень тонкого слоя песка», — объясняет Блейксли. «Песок был достаточно прочным, чтобы сохранить форму их ног».

Когда уровень воды поднялся, поверх следов в относительно короткие сроки отложился еще один осадок — возможно, во время шторма. Позднее еще более тонкий осадок покрывал следы, пока в конце концов не был размыт, что и позволило исследователям обнаружить их.

«Для того чтобы эти следы сохранились так четко, должно было произойти очень быстрое захоронение», — отметил Блейксли.

Следы находятся в приливно-отливной зоне, то есть они постоянно подвергаются воздействию волн. Их своевременная идентификация крайне важна для изучения динозавров на острове, поскольку со временем они будут смыты, стерев следы, оставленные массивными рептилиями, когда-то населявшими этот регион.

Значимость открытия заключается в том, что оно предоставляет новые доказательства о разнообразии и поведении динозавров, населявших Шотландию в юрский период. Ранее считалось, что в это время на острове Скай обитали в основном зауроподы, однако обнаружение множества следов тероподов расширяет представление о фауне региона.

Новые данные позволяют ученым лучше понять взаимодействие между различными видами динозавров, а также их предпочтения в выборе среды обитания. Анализ следов может помочь определить, как передвигались эти животные, как они охотились и как использовали прибрежную зону лагуны.

Блейксли и его команда планируют продолжить изучение Принц Чарльз-Пойнт и других потенциальных мест на острове Скай. Они надеются обнаружить новые отпечатки и другие окаменелости, которые могут пролить свет на жизнь динозавров в Шотландии. Особое внимание будет уделено изучению условий, способствовавших сохранению следов, чтобы лучше прогнозировать места будущих находок.

Открытие на острове Скай подчеркивает важность сохранения геологического наследия. Ученые призывают к защите мест с окаменелыми следами от разрушения, вызванного природными факторами и деятельностью человека. Своевременное изучение и документирование таких находок позволяет сохранить ценную информацию о прошлом нашей планеты для будущих поколений.