«Близнецы! У нее еще один ребенок», — рассказала Live Science Джудит Пардо-Перес, палеонтолог из Университета Магальянес в Чили, которая впервые обнаружила окаменелость в 2009 году, добавив, что планирует раскрыть подробности этой находки в предстоящей научной статье.

Шестнадцать лет назад исследователи, работавшие в национальном парке Торрес-дель-Пайн на юге Чили, нашли палеонтологическое золото, обнаружив окаменелые останки беременного ихтиозавра — дельфиноподобного хищника, патрулировавшего моря на протяжении большей части мезозойской эры (252-66 миллионов лет назад).

Ихтиозавр сохранился в мельчайших деталях и включал в себя скелет еще не родившегося зародыша длиной около 6 дюймов (15 сантиметров), сообщили исследователи.

Впервые окаменелость была обнаружена в 2009 году, когда Пардо-Перес работала в качестве докторанта. Вернувшись на место через год, она заметила необычные кости между ребрами основной окаменелости, что указывало на наличие зародыша, но только в 2022 году беременный ихтиозавр, названный Фионой, был полностью раскопан.

Теперь Пардо-Перес и его коллеги провели полный анализ окаменелости. Их выводы были опубликованы 25 февраля в Journal of Vertebrate Paleontology.

Ихтиозавр, живший примерно 131 миллион лет назад, по оценкам, был длиной около 11,5 футов (3,5 метра). Его удивительная сохранность объясняется быстрым захоронением туши в осадочных породах в сочетании с отсутствием падальщиков, вероятно, из-за низкого уровня кислорода на морском дне, говорится в исследовании. Исследователи идентифицировали ее как Myobradypterygius hauthali — вид, ранее известный по другим фрагментарным останкам.

Эта находка является третьим случаем беременного ихтиозавра мелового периода (145-66 миллионов лет назад), хотя беременные ихтиозавры, относящиеся к юрскому и триасовому периодам, также были найдены. Позвонки зародыша высотой около 0,6 дюйма (1,5 см) удивительно велики по сравнению с 11,5-футовой длиной Фионы. Исследователи считают, что у M. hauthali могли рождаться относительно крупные детеныши.

Хотя некоторые ранние ихтиозавры выталкивали своих новорожденных головой вперед, останки Фионы свидетельствуют об обратном. Ориентация зародыша внутри Фионы говорит о том, что, как и многие эволюционно «продвинутые» ихтиозавры, M. hauthali рожали хвостом вперед — адаптация, которая также наблюдается у современных дельфинов и китов.

Для вырезания окаменелости Фионы в национальном парке Торрес-дель-Паине на юге Чили использовалась пила по камню.

Окаменелость Фионы была исследована в лаборатории. Позднее компьютерная томография показала, что в момент смерти она была беременна близнецами.

Исследователи также обнаружили последний прием пищи Фионы: останки мелких рыб. Это редкий взгляд на пищевые привычки ихтиозавров мелового периода, поскольку прямые свидетельства их питания встречаются редко.

Пардо-Перес продолжает анализировать беременного ихтиозавра и провела компьютерную томографию окаменелости, что позволило ей более детально рассмотреть весь скелет. Именно тогда она обнаружила, что ихтиозавр был беременным близнецами, и в будущем планирует опубликовать новое исследование, посвященное этим находкам.

Обнаружение двух плодов внутри ихтиозавра Фионы стало неожиданным открытием, которое может изменить представление о репродуктивных стратегиях этих морских рептилий. Находка представляет собой редчайший случай беременности близнецами у ихтиозавров и может пролить свет на эволюцию живорождения у этих древних хищников.

Ученые полагают, что исследование окаменелости Фионы и ее плодов позволит получить новые данные о внутриутробном развитии ихтиозавров, продолжительности беременности и размерах новорожденных. Компьютерная томография, проведенная Пардо-Перес, дала возможность рассмотреть мельчайшие детали скелетов, не повреждая хрупкую окаменелость.

Анализ содержимого желудка Фионы также представляет большой интерес для исследователей, так как позволяет получить прямые доказательства о рационе ихтиозавров мелового периода. Находка останков мелких рыб в желудке Фионы подтверждает, что эти хищники охотились на небольшую добычу.

Планируемая публикация Пардо-Перес, посвященная близнецам ихтиозавра, ожидается с большим интересом в научном сообществе. Новые данные могут внести существенный вклад в понимание эволюции и экологии ихтиозавров.