Миссия Hera, направленная на изучение последствий столкновения зонда NASA DART с астероидом, завершила важный этап испытаний своей камеры, запечатлев два астероида на пути к своей главной цели — двойной системе Дидим-Диморфос.

В сентябре 2022 года зонд DART (Double Asteroid Redirection Test) столкнулся с небольшим астероидом Диморфос, вращающимся вокруг более крупного Дидима. Этот эксперимент доказал, что потенциально опасные для Земли астероиды можно сместить с траектории, угрожающей планете. Спустя два года, 7 октября 2024 года, Европейское космическое агентство (ESA) запустило миссию Hera, которая направляется к Дидиму и Диморфосу, чтобы детально изучить последствия удара DART.

В марте 2025 года Hera совершила гравитационный манёвр у Марса, использовав силу притяжения планеты для разгона через пояс астероидов. Это стало идеальной возможностью проверить бортовые инструменты зонда.

«Аппарат Hera работает отлично», — заявил Джакомо Мореско, инженер по динамике полётов ESA. — «Во время перелёта мы тестируем оборудование и проводим наблюдения за астероидами, чтобы подготовиться к встрече с главной целью».

Трудности съёмки в «пустыне»

Пояс астероидов между Марсом и Юпитером, вопреки киношным образам, почти пуст. Большинство объектов здесь разделяют миллионы километров. Для Hera, находящейся далеко от скоплений, задача съёмки стала вызовом. Команде ESA потребовалось несколько недель, чтобы выбрать цели — астероиды (1126) Отеро и (18805) Келлидей.

Отеро, открытый в 1929 году и названный в честь испанской танцовщицы Каролины Отеро, относится к редкому А-типу. Такие астероиды, богатые оливином, считаются фрагментами мантий древних протопланет. 11 мая камера Hera отсняла его в течение трёх часов с расстояния 301 млн км (187 млн миль). Несмотря на слабую яркость, на снимках видно движение объекта на фоне звёзд.

19 июля Hera запечатлела Келлидей — астероид, названный в честь американской школьницы Келли Дей. Его яркость была в 40 раз ниже, чем у Отеро, что проверило пределы чувствительности камеры. «Обнаружить его было сложно, но нам это удалось!» — отметил Мореско.

Подготовка к главной цели

Эти тесты имитируют условия, в которых Hera впервые заметит Дидим и Диморфос. «Сначала они будут выглядеть как слабые точки света. Нам придётся быстро идентифицировать их и удерживать в центре кадра», — пояснил Мореско.

Кроме основной миссии, успешные испытания открыли новые возможности. Hera может отслеживать потенциально опасные астероиды или внезапные межзвёздные объекты, как 3I/Борисова, помогая вычислять их орбиты.

Продолжение:
Учёные также надеются, что Hera раскроет тайны формирования двойных астероидов. К 2026 году, когда зонд достигнет цели, он развернёт два кубсата — Juventas и Milani. Они исследуют внутреннюю структуру Диморфоса и состав грунта, поднятого ударом DART. Это позволит точнее моделировать будущие миссии по защите Земли.

«Способность Hera оперативно менять цели демонстрирует её гибкость, — заключил Мореско. — Это гарантирует успех основной миссии и открывает двери для новых открытий в глубоком космосе».

Миссия Hera станет ключевым шагом в планетарной обороне, превращая научную фантастику в реальность.