В любой момент времени около шести фрагментов Луны могут временно вращаться вокруг Земли, прежде чем продолжить путь по орбите вокруг Солнца. Такое предположение выдвинули ученые в новом исследовании. Однако обнаружить эти минилуны крайне сложно из-за их небольших размеров и высокой скорости. Результаты работы опубликованы в журнале Icarus.

Когда астероиды сталкиваются с Луной, они выбрасывают в космос облака обломков. Большинство из них — быстролетящие частицы диаметром менее 2 метров, хотя иногда встречаются и более крупные фрагменты. Основная масса лунного материала переходит на орбиту вокруг Солнца, чья гравитация сильнее земной. Однако часть обломков может временно захватываться Землей, образуя минилуны.

«Это похоже на танец, где партнеры постоянно меняются, а некоторые и вовсе покидают “площадку”», — пояснил в интервью Space.com Роберт Джедике, ведущий автор исследования из Гавайского университета.

Частица Луны

Хотя официального определения минилун не существует, предыдущие исследования предполагают, что это объекты, временно связанные с Землей, совершающие как минимум один полный оборот вокруг планеты и приближающиеся к ней на расстояние до четырех лунных орбит.

Раньше считалось, что большинство минилун прибывают из пояса астероидов между Марсом и Юпитером. Однако открытие объектов лунного происхождения поставило эту теорию под сомнение.

В 2016 году телескоп Pan-STARRS1 на Гавайях обнаружил околоземный объект Камо’оалева диаметром 40–100 метров, вращающийся вокруг Солнца синхронно с Землей. Позже выяснилось, что это фрагмент Луны, выброшенный при ударе, сформировавшем кратер Джордано Бруно 1–10 млн лет назад.

В 2023 году астрономы идентифицировали еще один временный спутник — 2024 PT5, чей состав также указывает на лунное происхождение. Эти открытия натолкнули Джедике и его коллег на подсчет вероятного числа лунных минилун.

Используя моделирование поведения частиц, выброшенных с Луны, ученые выяснили, что около 20% из них могут временно захватываться Землей. По оценкам, в любой момент вокруг планеты могут обращаться до 6–7 минилун, причем их состав постоянно обновляется. Однако Джедике подчеркивает, что погрешность расчетов «колоссальна» из-за нехватки данных о размерах кратеров и распределении обломков.

«Если бы минилун было так много, телескопы фиксировали бы их чаще. Значит, наши прогнозы неточны — и в этом суть науки», — отметил он.

Маленькие объекты — большие проблемы

Минилуны сложно обнаружить не только из-за размеров (часто не больше автомобиля), но и скорости. Приближаясь к Земле, они движутся так быстро, что на снимках оставляют не точки, а размытые следы, которые алгоритмы телескопов часто игнорируют.

Однако надежда есть: в 2020 году минилуну 2020 CD3 удалось зафиксировать лишь дважды за тысячу ночей наблюдений. По словам Джедике, после обнаружения отслеживать объекты проще, так как их орбиты становятся известны.

Ученые отмечают, что минилуны представляют не только научный, но и коммерческий интерес. Их близость к Земле делает их потенциальными целями для добычи ресурсов, таких как вода и минералы, без необходимости полетов в пояс астероидов.

«Изучение этих объектов помогает понять, как формировалась и эволюционирует Солнечная система», — заключил Джедике. Анализ лунных обломков также позволит точнее прогнозировать последствия астероидных ударов на Земле.