Народ юп’ик, чьи предки прибыли на юго-запад Аляски около 800 лет назад, известен своими сложными и часто причудливыми масками. Но эта художественная традиция была почти искоренена в конце 1700-х годов, поскольку русские миссионеры сочли маски и связанные с ними церемонии колдовством.

Маски юп’иков сильно различаются по размеру и форме, пишет антрополог Дороти Джин Рэй в своей книге 1967 года «Эскимосские маски: Искусство и церемония». Некоторые из них имеют размер до 6 дюймов (15 сантиметров), а длина других достигает 4 футов (1,2 метра). Эти маски традиционно вырезались из еловой коряги, найденной на побережье, с добавлением натуральных волокон для движения — волнистые перья морской утки, сыромятная кожа или кипа для придатков, человеческие волосы или волосы карибу, развевающиеся на ветру. Цвет добавлялся из натуральных пигментов, например, белых точек для отпечатков пальцев, созданных из белой глины.

Первое историческое упоминание о масках юпиков содержится в дневнике русского путешественника, написанном в 1764-1766 годах, в котором он описывает юпиков, танцующих в обнаженном виде в масках.

По словам Рэя, маски были неотъемлемой частью религиозной практики юпиков, и не было двух одинаковых. Как правило, шаман юпиков поручал умелому резчику создать маску на основе сна или видения. Затем жители деревни надевали эти маски во время танцев и праздников, таких как церемонии, связанные с охотой на китов и карибу.

Каждая маска представляла определенного духа и была частью большой истории, сотканной шаманом, который был толкователем неизвестных сил мира. Сильно искаженные, похожие на человеческие лица маски часто использовались для изображения других мифологических существ; вздернутый рот представлял существ мужского пола, а опущенный — женского.

По словам Рэя, к концу 1700-х годов русские священники и миссионеры уничтожили столько масок юп’иков, сколько смогли найти, стремясь обратить коренной народ в христианство. Некоторые маски уцелели и были собраны американским натуралистом Эдвардом В. Нельсоном в 1877 году и отправлены в музеи Северной Америки и Европы.

Неизвестно, насколько древней является практика изготовления масок юпиков, поскольку, по словам носителей культуры юпиков, после использования масок в церемонии их было принято выбрасывать в тундру или сжигать. Однако археологи обнаружили на доисторической стоянке в деревне Квинхагак у Берингова моря следы масок, датируемые XVI веком.

Хотя в XVII и XVIII веках изготовление масок юпиков подверглось демонизации со стороны миссионеров, сегодня эта практика возрождается, поскольку местные жители возвращаются к своим доколониальным обычаям.

Возрождение искусства масок юпиков является свидетельством стойкости культуры народа, пережившей попытки искоренения. Современные художники юпик черпают вдохновение в традиционных техниках и сюжетах, создавая маски, отражающие их культурное наследие и современные реалии. Эти маски не только произведения искусства, но и мощные символы идентичности и духовности.

Сегодня маски юпиков можно увидеть в музеях и галереях по всему миру, а также в общинах юпиков, где они используются в церемониях и праздниках. Это возрождение искусства масок также способствует экономическому развитию общин юпиков, предоставляя художникам возможность зарабатывать на жизнь своим талантом.

Возрождение изготовления масок юпиков также привело к росту интереса к культуре и истории юпиков. Многие люди, как внутри, так и за пределами общин юпиков, стремятся узнать больше об этой богатой и сложной культуре.

Сохранение и продолжение традиции изготовления масок юпиков имеет важное значение для будущих поколений юпиков. Маски являются не только произведениями искусства, но и связью с прошлым, настоящим и будущим народа юпиков. Они являются напоминанием об их стойкости, духовности и культурной идентичности.