Марс, возможно, когда-то был идеальным местом для отдыха: вдоль береговой линии огромного океана тянулись песчаные пляжи, как показал георадар, установленный китайским марсоходом.

Новые находки, сделанные китайским марсоходом Zhurong во время его путешествия по Красной планете, являются последним доказательством того, что на Марсе более 3 миллиардов лет назад существовал гигантский океан под названием Дейтеронилус.

Как и первобытные моря соседней Земли, этот древний океан мог быть источником жизни, считают исследователи. Команда опубликовала свои выводы 25 февраля в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

«Мы находим на Марсе места, которые выглядели как древние пляжи и дельты древних рек», — сказал Бенджамин Карденас, доцент геологии в Пенсильванском университете и соавтор исследования. «Мы обнаружили свидетельства ветра, волн, недостатка в песке — настоящий пляж, похожий на пляж для отдыха».

Марсоход Zhurong приземлился на Марсе в 2021 году в Utopia Planitia, одном из старейших и крупнейших ударных бассейнов на Красной планете. С тех пор марсоход передвигается вдоль высушенной береговой линии, сканируя окружающую геологию на предмет признаков испарившейся воды и льда.

Просканировав поверхность планеты с помощью радара, «Чжуронг» обнаружил слоистые структуры, заполненные образованиями, известными как береговые отложения. Как и на земных пляжах, эти отложения обычно образуются из осадков, выброшенных океанскими приливами и волнами.

«Мы сразу же обратили на это внимание, потому что это говорит о наличии волн, а значит, о динамическом взаимодействии воздуха и воды», — говорит Карденас. «Если мы посмотрим, где развивалась самая ранняя жизнь на Земле, то это было взаимодействие между океанами и сушей, так что это рисует картину древних пригодных для жизни сред, способных приютить условия, благоприятные для микробной жизни».

Дальнейшее сравнение с земными берегами также помогло ученым исключить другие варианты происхождения этих образований. В отличие от тех, что образовались в результате течения древних рек, ветра или вулканической активности, толщина и форма этих впадин гораздо больше соответствуют прибрежному происхождению.

«Мы видим, что береговая линия этого водоема развивалась с течением времени», — сказал Карденас. «Мы склонны думать о Марсе как о статичном снимке планеты, но он развивался. Реки текли, осадочные породы перемещались, земля строилась и размывалась. Этот тип осадочной геологии может рассказать нам о том, как выглядели ландшафты, как они развивались и, что очень важно, помочь нам определить, где мы хотели бы искать прошлую жизнь».

Если Deuteronilus действительно существовал, то он, скорее всего, исчез всего за один миллиард лет до 4,5 миллиардов лет истории Марса — а это достаточно времени для того, чтобы внутри него процветали первобытные формы жизни. Однако одного этого недостаточно, чтобы предположить, что на планете действительно когда-то была жизнь.

Однако окончательные ответы могут быть не так уж и далеки. Образцы марсианской пыли и даже свидетельства древней жизни могли быть уже собраны марсоходом Perseverance, который исследует кратер Джезеро с 2021 года.

Изначально НАСА планировало запустить миссию по извлечению образцов в 2026 году, но из-за проблем с бюджетом эта дата была перенесена на 2040 год. В настоящее время НАСА обращается к частным компаниям с предложением ускорить сроки миссии.

Исследователи подчеркивают, что открытие древних береговых линий Дейтеронилуса значительно расширяет перспективы поиска следов марсианской жизни. Пляжи и прибрежные зоны, характеризующиеся динамичным взаимодействием воды и суши, могли быть идеальными местами для возникновения и развития первых микроорганизмов.

Несмотря на то, что обнаруженные геологические структуры указывают на существование древнего океана, ученые предостерегают от поспешных выводов о наличии жизни на Марсе. Для подтверждения этой гипотезы необходимы дальнейшие исследования и анализ образцов марсианской породы.

Оптимизм вселяет работа марсохода Perseverance, собирающего образцы в кратере Джезеро, который когда-то был дельтой реки. Возможно, именно в этих образцах удастся обнаружить органические молекулы или даже окаменелые микроорганизмы, подтверждающие существование жизни на Красной планете.

Ожидание результатов миссии по возврату образцов с Марса может затянуться, но перспектива обнаружения следов внеземной жизни является мощным стимулом для продолжения исследований и разработки новых технологий. Возможно, в ближайшие десятилетия человечество получит окончательный ответ на вопрос, одиноки ли мы во Вселенной.