Непримечательный камень, собранный более 50 лет назад на поверхности Луны астронавтами миссии «Аполлон-17» Юджином Сернаном и Харрисоном Шмиттом, может полностью изменить наши представления о ранней истории спутника Земли и, как следствие, всей Солнечной системы.

Образец под номером 76535 обладает химическим составом и структурой, указывающими на его формирование в глубинах лунной коры, на глубине около 50 километров. Радиоизотопный анализ также показал, что он находится на поверхности Луны уже 4,25 миллиарда лет.

Раньше считалось, что этот камень был выброшен на поверхность в результате удара, создавшего бассейн Южный полюс — Эйткен — крупнейший ударный кратер Луны. Эта гипотеза опиралась на схожий возраст двух событий. Однако новые компьютерные модели, созданные под руководством Эвана Бьённеса из Ливерморской национальной лаборатории имени Лоуренса (Калифорния), опровергают её.

Оказалось, что образец 76535, скорее всего, поднялся на поверхность не с южного полюса Луны, а непосредственно в районе Моря Спокойствия, где приземлился «Аполлон-17». Об этом говорит отсутствие на камне следов ударного воздействия, таких как трещины, нагрев или деформации, которые неизбежно возникли бы при перемещении через пол-Луны после катаклизмического столкновения.

«Мы искали более простое и локальное объяснение», — отметил Бьённес. — «Модели показали, что крупные удары способны поднимать глубинные породы на поверхность без их разрушения».

Согласно симуляциям, после удара, сформировавшего Море Спокойствия, дно кратера начало оседать, а расплавленные породы коры вытолкнули наверх целые пласты глубинных материалов. Этот процесс протекал достаточно плавно, чтобы сохранить структуру камня 76535 неприкосновенной. Таким образом, возраст Моря Спокойствия оказался на 300 миллионов лет старше предыдущих оценок — около 4,25 млрд лет.

Это открытие имеет далеко идущие последствия. Поскольку лунная хронология служит эталоном для датировки ударных событий во всей Солнечной системе, пересмотр возраста лунных бассейнов может изменить наше понимание ранней истории Земли, Марса и других планет. «Перенося образование Моря Спокойствия в более ранний период, мы меняем всю временную шкалу крупных космических столкновений», — пояснил Бьённес.

Подтвердить эту теорию помогут будущие лунные миссии. Уже в ближайшие годы астронавты программы NASA «Артемида» смогут собрать новые образцы в районе Моря Спокойствия и других ударных бассейнов. Их анализ не только уточнит возраст Луны, но и прольёт свет на условия, в которых формировалась Земля и её соседи.

Кроме того, открытие ставит новые вопросы. Почему ранняя Луна подвергалась столь интенсивной бомбардировке? Как связаны эти события с миграцией планет-гигантов в молодой Солнечной системе? Ответы могут скрываться в данных, которые ещё предстоит собрать.