В мире теневой археологии, где удача измеряется ценностью забытых артефактов и силой нерассказанных историй, риск – неотъемлемая часть профессии. Чёрные копатели, отвернувшиеся от пыльных музейных витрин в погоне за сенсацией и наживой, готовы на многое. Их не прельщают рядовые черепки или наконечники стрел. Их влекут шепоты легенд, карты с грифом «не существует», места, отмеченные печатью тайны и часто – смертельной опасности.

Российские города хранят множество подземных загадок. Споры о природе этих лабиринтов под Самарой, Екатеринбургом, Москвой или Ярославлем не утихают: допотопные циклопические постройки? Естественные геологические формации? Или всё это лишь плод фантазии? Архивы молчат, официальные карты чистых – значит, нет? Но дыма без огня не бывает. Двое таких искателей, закалённых опытом и азартом, направили свои стопы в Иркутск, ведомые одной особенно интригующей сагой.

Местное предание гласило: задолго до нынешнего города, на этом месте стояло древнее городище. Когда с юга накатывали волны жестоких разбойников, стариков, женщин и детей, а с ними и самое ценное, уводили по секретному ходу. Не просто лазом, а грандиозным туннелем, пробитым под могучей Ангарой, на безопасный противоположный берег. Легенда рисовала картину поразительную: проходы были столь велики, что по ним свободно проезжали конные обозы. Сказка? Возможно. Но ключ к реальности нашелся – старик, утверждавший, что видел эти туннели своими глазами. Этого было достаточно.

За скромную мзду местный проводник привёл дуэт к неприметному спуску. Минуя привычные уровни городской канализации и коммуникаций, они проникли глубже – в слой, которого нет. Ни на одной карте, ни в одном техническом плане. Эта реальность начиналась там, где заканчивалась официальная инфраструктура. Проводник, крестясь, предупредил: лабиринт впереди – десятки запутанных ходов, намеренно созданных, чтобы сбить с толку незваных гостей. Шептали о сокровищнице, спрятанной здесь полторы тысячи лет назад, когда натиск захватчиков стал невыносим. Другие говорили о стратегическом подземном городе, задуманном для военных нужд. Историй было много – о пропавших без вести, о блужданиях впустую, – но всё оставалось на уровне страшилок у костра.

Спустившись, исследователи ощутили гнетущую перемену. Абсолютная, звенящая тишина. Вместо сырости и плесени – непривычная сухость. Стены… они были словно вырезаны гигантским лучом из монолитной породы – неестественно гладкие, с призрачным белесым оттенком. Ни следов кирпичной кладки, ни деревянных крепей, ни арок. Только ровный камень, создававший жутковатое ощущение невероятной древности и чужеродности. Масштабы поражали: для небольшого древнего городища такая грандиозная сеть казалась абсурдным излишеством. А главное – идеальная сохранность. Как устояли своды под весом мегаполиса и напором Ангары за тысячелетия? Вопрос висел в тяжелом воздухе.

Час за часом они шли, высвечивая фонарями лишь бесконечные, однообразные стены и уходящие во тьму проходы. Ни намёка на артефакт, ни следа прошлого. Разочарование начало сменяться тревогой. И тогда – движение! Впереди, в луче фонаря, мелькнул женский силуэт – белое платье, чёткие контуры, словно медсестра из забытого госпиталя. Инстинкт взял верх – они бросились в погоню. Призрак (или голограмма?) легко ускользал, возникая вновь лишь на мгновение за следующим поворотом. Азарт слепоты вёл их глубже.

Погоня оборвалась у стены. В каменную гладь был бесшовно встроен небольшой, неприметный ящик из неизвестного темного материала. Он тихо гудел. При приближении людей устройство ожило: засветилось тусклым синим светом, и прямо из его поверхности выплыла… шаровая молния. Пульсирующий сгусток энергии. Испуганные копатели рванули назад. Но молния, словно разведчик, оторвалась и поплыла по туннелю. А из ящика уже формировалась следующая. Путь вперед был отрезан смертоносным роем.

Вспомнив про обходной тоннель, промчатый мимо в пылу погони, мужчины ринулись туда. Ужас настиг их через несколько минут: новый коридор вывел их прямо к тому же месту, где теперь клубилось уже несколько шаровых молний, их гул заполнял пространство. Попытка вернуться привела… снова сюда. Лабиринт смеялся над ними, играл с их восприятием. Все пути вели к этой ловушке. Охваченные леденящим страхом, теряя ориентацию и силы, они блуждали, казалось, вечность, пока наконец не нашли едва заметный, заваленный выход на поверхность.

Позже, давая скупое интервью, они были единодушны: подземелья Иркутска – место невероятной тайны, но спускаться туда смертельно опасно. Древние ли это катакомбы? Секретный ли объект неизвестной эпохи? Технологии, порождающие шаровые молнии и голографические мираж-ловушки, указывают на искусственный, но совершенно непостижимый для современного человека интеллект. Кто построил? Когда? Зачем? Ответы погребены во мраке веков и под толщей камня. Ясно лишь одно: этот комплекс не просто скрыт. Он охраняет себя. И не терпит гостей. Карты молчат не потому, что туннелей нет. Они молчат потому, что тем, кто знал правду, говорить уже было не суждено.