Кратер был впервые обнаружен как огромная вмятина в гравитационном поле Земли. Первые наземные сейсмические и гравитационные исследования уже указывали на то, что кратер огромен — около 150 миль (240 км) в поперечнике, — но новые методы показывают, что он, скорее всего, более чем в два раза больше.

Согласно исследованию 2018 года, кратер Земли Уилкса находится на глубине около 1 мили (1,6 км) под поверхностью ледяного щита Антарктиды. Исследование показало кратер более детально, чем когда-либо прежде, и рассмотрело его потенциальную связь с южной Австралией, которая была связана с Восточной Антарктидой примерно 35 миллионов лет назад. Хотя происхождение кратера остается неясным, результаты исследования позволяют предположить, что событие, в результате которого образовалась дыра, скорее всего, произошло до того, как континенты разделились.

Исследователи предложили несколько объяснений кратеру Земли Уилкса, в том числе то, что он может быть вулканической структурой, осадочным бассейном, глубоко эродированной долиной или кратером от удара метеорита, говорится в работе 2015 года. В этой работе ученые использовали спутниковые методы дистанционного зондирования, чтобы составить карту кратера и определить его физические характеристики. В центре дыры в гравитационном поле Земли, известной как отрицательная гравитационная аномалия, они обнаружили положительную гравитационную аномалию, а ледяной щит заполнил промежуток вокруг этого центрального пика, как огромный морозный пончик.

Центральный пик, вероятно, является структурой, известной как концентрация массы, или «маскон», говорится в исследовании. Масконы могут возникать в структурах метеоритного удара из-за того, что метеор проникает сквозь земную кору и воздействует на находящуюся под ней мантию. После удара мантия может оттолкнуться и образовать плотную пробку, что приводит к положительной гравитационной аномалии, пишут авторы исследования.

Кратер Земля Уилкса и его маскон не идеально круглые, а образуют U-образную форму, говорится в исследовании 2018 года, результаты которого подтверждают вывод о том, что кратер был вызван метеоритным ударом. Северная сторона кратера раздроблена, возможно, в результате тектонических процессов, разорвавших Австралию и Антарктиду, отмечают авторы. Части кратера хорошо видны на юге Австралии, добавили они.

Если кратер на Земле Уилкса является ударным кратером, то по своим размерам он «был бы самым большим из известных на Земле ударных кратеров», пишут авторы.

В исследовании 2015 года ученые обнаружили, что диаметр кратера соответствует скорости и размеру космических камней, которые регулярно врезались в Землю в ранний период ее истории между 4,1 и 3,8 миллиардами лет назад. «Аномалия WLA [аномалия Земли Уилкса] могла быть создана такими болидами», — пишут они в своем исследовании.

«Тем не менее, из-за ограничений, накладываемых вышележащим континентальным ледяным щитом, […] мы считаем, что другие объяснения подледниковой структуры остаются жизнеспособными», — добавили они.

Если гипотеза об ударном происхождении кратера Земли Уилкса верна, то последствия столкновения были бы катастрофическими для планеты. Удар такого масштаба мог вызвать массовое вымирание, выбросить в атмосферу огромное количество пыли и пара, что привело бы к глобальному похолоданию и кислотным дождям. Геологические записи показывают, что примерно в то же время, когда предположительно образовался кратер, произошло значительное изменение климата и биоразнообразия.

Несмотря на убедительные гравитационные и сейсмические данные, окончательное подтверждение ударного происхождения кратера Земли Уилкса остается сложной задачей. Толстый слой льда, покрывающий кратер, затрудняет проведение прямых исследований. Для получения образцов горных пород из-под ледяного щита необходимы дорогостоящие и сложные буровые работы.

В будущем ученые планируют использовать более совершенные методы дистанционного зондирования и разработать новые буровые технологии для изучения кратера Земли Уилкса. Эти исследования могут помочь подтвердить гипотезу об ударном происхождении кратера и пролить свет на его роль в истории Земли.

Дальнейшие исследования кратера Земли Уилкса помогут не только подтвердить или опровергнуть гипотезу об ударном происхождении, но и дадут ценную информацию о геологической истории Антарктиды и ее влиянии на глобальный климат. Изучение кратера также может помочь ученым лучше понять процессы, происходящие при столкновениях с метеоритами, и их потенциальные последствия для нашей планеты.