Лунный кратер, запечатленный на одном из самых известных снимков в истории космонавтики, сыграл ключевую роль в поисках внеземной жизни в нашей Солнечной системе.

Простираясь почти на 40 километров по обратной стороне Луны, ударный кратер, ранее известный как «Пастер Т», стал, вероятно, самым узнаваемым лунным кратером в мире. Миллионы людей видели его на переднем плане культовой фотографии «Восход Земли», сделанной астронавтом NASA Уильямом Андерсом 24 декабря 1968 года во время миссии Apollo 8. Этот снимок, где полуосвещенная Земля величественно поднимается над лунным горизонтом, стал настолько знаменит, что в 2018 году кратер был переименован в «Земной восход Андерса».

Почти 60 лет спустя этот кратер вновь попал в объективы космических аппаратов — на этот раз в рамках подготовки к поиску жизни за пределами Земли.

Космический зонд JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), запущенный Европейским космическим агентством (ESA) в апреле 2023 года и направляющийся к Юпитеру, провел тестирование своих инструментов во время пролета рядом с Луной. Главной целью было испытание радара RIME (Radar for Icy Moon Exploration), предназначенного для изучения подповерхностных слоев ледяных спутников Юпитера — Европы, Ганимеда и Каллисто.

«Чтобы заглянуть под ледяные панцири лун Юпитера, RIME должен улавливать малейшие изменения в отраженных радиоволнах. Для этого необходима полная тишина», — пояснили в ESA.

Во время пролета мимо кратера «Земной восход» инженеры отключили все остальные приборы зонда, чтобы RIME в течение восьми минут смог провести чистые измерения. Полученные данные сравнили с картами высот NASA, составленными лунным орбитальным зондом LOLA. Выяснилось, что внутренние помехи JUICE искажали сигнал, но новая алгоритмическая модель успешно устранила проблему.

Дорога к Юпитеру и будущие открытия

Сейчас JUICE движется к Венере, где гравитация планеты придаст ему ускорение для дальнейшего путешествия. К 2031 году аппарат достигнет Юпитера, после чего совершит 35 пролетов мимо его спутников, а с 2034 года выйдет на орбиту Ганимеда.

Исследование ледяных лун может не только раскрыть секреты формирования газовых гигантов, но и дать ответ на вопрос о существовании жизни в подледных океанах Европы и Ганимеда. Эти океаны, скрытые под многокилометровым льдом, считаются одними из самых перспективных мест для поиска внеземных микроорганизмов.

«То, что начиналось как техническая проверка, стало важным шагом в подготовке к главной миссии», — отметили в ESA. Успешная калибровка RIME подтвердила, что инструмент готов к работе в жестких условиях космоса, открывая новую главу в исследовании дальних уголков Солнечной системы.

Миссия JUICE оснащена также ультрафиолетовым спектрографом, лазерным высотомером и камерами высокого разрешения. Совместная работа этих инструментов позволит составить детальные карты поверхности спутников, изучить их состав и тектоническую активность. Ученые надеются, что данные с JUICE помогут понять, как условия на ледяных лунах эволюционировали, и могут ли их подповерхностные океаны поддерживать жизнь.