Миссия Psyche стартовала в октябре 2023 года на ракете SpaceX Falcon Heavy. Её цель — исследование астероида 16 Психея, который, как полагают учёные, представляет собой обнажённое ядро протопланеты, разрушенной в далёком прошлом.

В июле 2024 года, в рамках калибровки научных инструментов зонда, команда миссии направила камеры аппарата на Землю, находившуюся тогда в 290 миллионах километров. Результатом стали уникальные снимки с длительной экспозицией, объединившие нашу планету, Луну и звёзды созвездия Овна. Изображения подчеркивают хрупкость Земли на фоне безграничности космоса, а также демонстрируют возможности мультиспектральных камер зонда, созданных для анализа состава астероида через спектральные «отпечатки» отражённого света.

«Эти кадры — лишь начало», — отмечает Джим Белл, руководитель группы разработки камер из Университета Аризоны. В планах команды — тестировать оборудование на других объектах: «Мы можем направить камеры на Сатурн или астероид Веста. Это как коллекционирование “карточек” Солнечной системы для калибровки». Ранее зонд уже фотографировал Юпитер и Марс.

Сейчас Psyche движется к Марсу, гравитация которого в 2026 году разгонит аппарат для финального рывка к 16 Психее. Если расчёты верны, встреча с астероидом произойдёт в 2029 году. Это позволит впервые изучить объект, который может быть «капсулой времени» ранней Солнечной системы. Металлические породы Психеи могут содержать следы формирования планет, включая те процессы, что миллиарды лет назад сформировали и ядро Земли.

Учёные надеются, что миссия прольёт свет на эволюцию планет. Как отметил Белл: «Психея может оказаться ключом к пониманию того, как формировались недра Земли и других планет земной группы». Параллельно инженеры анализируют данные тестовых снимков, улучшая алгоритмы обработки изображений для будущих этапов миссии. Уже к 2027 году Psyche планирует начать передачу первых данных о межпланетной среде, готовясь к главному научному подвигу — картографированию загадочного металлического мира.