Американское космическое агентство NASA заключило контракт с частной компанией Katalyst Space Technologies на проведение уникальной операции по спасению орбитальной обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory. Если миссия увенчается успехом, это станет историческим прецедентом: впервые частный космический аппарат состыкуется с правительственным спутником, который изначально не был предназначен для обслуживания в космосе.

Телескоп «Свифт», работающий на низкой околоземной орбите с 2004 года, находится в опасности. Спустя два десятилетия после запуска сопротивление разреженной атмосферы, усиленное в последние годы повышенной солнечной активностью, постепенно снижает его орбиту. Чтобы предотвратить сход аппарата с орбиты и продлить его научную миссию, NASA поручило компании Katalyst построить специальный «бустер» — аппарат-буксир.

План предусматривает, что в начале 2026 года этот буксир запустят к «Свифту». После сближения и стыковки он поднимет высоту орбиты обсерватории, обеспечив ей несколько дополнительных лет работы.

«Учитывая скорость снижения орбиты «Свифта», мы боремся со временем, но, используя коммерческие технологии, которые уже разрабатываются, мы встречаем этот вызов лицом к лицу», — заявил Шон Домагал-Голдман, исполняющий обязанности директора Отдела астрофизики в штаб-квартире NASA.

Он отметил, что такой подход является «ориентированным на будущее и терпимым к риску» для агентства. Попытка поднять орбиту обходится дешевле, чем создание новой миссии с аналогичными возможностями, и при этом полезна для страны, расширяя практику обслуживания спутников.

«Свифт» — ключевой инструмент для изучения гамма-всплесков, мощнейших взрывов во Вселенной, вызванных гибелью массивных звезд или слиянием черных дыр. Он действует как «космический диспетчер»: обнаруживая внезапные события, он предоставляет критически важные данные для других обсерваторий, которые проводят последующие наблюдения.

Контракт на сумму 30 миллионов долларов был заключен в рамках программы NASA по поддержке малого инновационного бизнеса (SBIR). Как отмечают в агентстве, это сотрудничество может стать моделью для будущего.

«Орбитальное decay — это обычное природное явление для спутников, и это сотрудничество может открыть дорогу для продления срока службы многих других космических аппаратов в будущем», — подчеркнул Клейтон Тернер из директората космических технологий NASA.

Успех этой миссии откроет новую главу в освоении космоса, ознаменовав переход к эре активного орбитального сервиса. Если частный буксир сможет безопасно состыковаться с неподготовленным для этого спутником, это докажет жизнеспособность технологии, которая может революционизировать управление космическими аппаратами. В перспективе подобные сервисные миссии смогут не только продлевать жизнь ценным научным инструментам вроде «Свифта», но и уводить отработавшие спутники с орбиты, борясь с проблемой космического мусора, корректировать орбиты спутниковых группировок и даже ремонтировать аппараты на орбите. Таким образом, спасательная операция для ветерана-телескопа может стать небольшим, но крайне важным шагом к созданию устойчивой и экономически эффективной инфраструктуры на околоземной орбите.