NASA, возможно, обнаружило биосигнатуры на Марсе, но может ли Китай оказаться в более выгодной позиции для возвращения важных образцов на Землю, прежде чем будет проведен окончательный анализ?

Команда Mars Perseverance объявила 10 сентября о возможном обнаружении биосигнатур в образцах марсианской породы, названных «Cheyava Falls», в кратере Езеро. Однако это не является окончательным доказательством. Чтобы определить, были ли интересные минералы произведены микробиологической активностью или абиотическим процессом, собранные образцы, как подчеркивают члены команды, должны быть доставлены на Землю для дальнейшего анализа.

Перспективы возвращения образцов с красной планеты затрудняются. NASA планировало осуществить эту задачу в рамках своей миссии Mars Sample Return (MSR), но из-за задержек и огромных перерасходов бюджета эта инициатива сейчас находится под угрозой отмены. В контексте сокращения финансирования NASA в предложенном федеральном бюджете на 2026 год миссия MSR может оказаться забытой на фоне стремлений Китая, который готовит свою историческую миссию по возвращению первых образцов с Марса.

Китайская миссия Tianwen 3 планирует запуститься в конце 2028 года и вернуть марсианские материалы на Землю к 2031 году. Выбор места посадки все еще продолжается, и возможно, что они нацелятся на кратер Езеро, где активно работает Perseverance, и попытаются собрать аналогичные образцы.

Tianwen 3 собирается использовать бур, лопату и небольшой дрон для сбора марсианских образцов, общей массой около 500 граммов. Место посадки будет выбрано в диапазоне от 17 до 30 градусов северной широты. Хотя кратер Езеро находится на 18 градусах, его высота делает его непривлекательным для посадки.

Справка о высоте кратера утверждает, что его дно находится примерно на 2600 метрах ниже «уровня моря» Марса, в то время как Tianwen 3 должен приземляться еще ниже — по крайней мере на 3000 метров. Это необходимо для более безопасного спуска и удачной посадки.

NASA разработало технологии точной посадки на Марсе за десятилетия, что позволяет им нацеливаться на высокогорные и рискованные, но научно важные участки, такие как Езеро. Существуют также вопросы о точности посадки, которая определяется как эллипс приземления — область на поверхности планеты, в пределах которой может произойти посадка космического аппарат.

Китай успешно приземлил свой зонд на красной планете в 2021 году, совершив удачную посадку ровера Zhurong в южной части Utopia Planitia в рамках миссии Tianwen 1. Для Tianwen 3 будет использоваться аналогичная технология, но эллипс посадки составит 50 на 20 километров, что усложнит задачу точечного выбора мелких ключевых участков.

Хотя Tianwen 3 не сможет нацелиться на те же места, что и NASA, недавние открытия ровера Perseverance могут помочь в выборе места посадки миссии. Tianwen 3, возможно, будет искать аналогичные глинистые области и возможные бывшие русла рек, подобные тому, в котором был найден образец Sapphire Canyon. В то время как китайская миссия готовится к запуску, NASA придется рассмотреть альтернативные подходы к возвращению образцов от Perseverance, если будет политическая воля и соответствующее финансирование.