Благодаря космическому телескопу «Хаббл» учёные получили самое детальное изображение межзвёздного гостя 3I/ATLAS, подтвердившее его кометную природу. На снимке чётко видны кома, состоящая из пылевых частиц, и первые намёки на хвост.

Однако 3I/ATLAS — не обычная комета. Обнаруженная 1 июля 2025 года системой предупреждения об астероидной опасности ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), она стала самой быстрой из известных комет. Летящая через Солнечную систему со скоростью 209 000 км/ч, комета движется так стремительно, что избежит гравитационного захвата Солнца. Её происхождение лежит за пределами нашей звёздной системы — в межзвёздном пространстве, где она путешествовала миллионы лет, ускоряясь при помощи гравитационных манёвров у других звёзд. Теперь 3I/ATLAS лишь пролетает мимо, получив очередной «толчок» от Солнца, который отправит её обратно в глубины Галактики.

«Мы не знаем, откуда пришла эта комета, — говорит Дэвид Джуитт из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, руководивший наблюдениями «Хаббла». — Это как мельком увидеть пулю на долю секунды. Невозможно точно восстановить её исходную траекторию».

Хотя происхождение 3I/ATLAS окутано тайной, астрономы получили уникальный шанс изучить объект, рождённый у другой звезды и, возможно, более древний, чем сама Солнечная система.

Структура и наблюдения

Как и все кометы, 3I/ATLAS состоит из ядра, комы и хвостов. При сближении с Солнцем нагрев вызывает сублимацию льдов, формируя кому и два хвоста: пылевой (вдоль орбиты) и ионный (направленный от Солнца). Данные «Хаббла» показали, что ядро кометы скрыто плотной комой из пыли, что затрудняет измерение его размеров. Однако учёные установили примерные границы: диаметр ядра составляет от 320 метров до 5,6 км — необычно большой разброс для комет.

Телескоп также зафиксировал пылевой шлейф на освещённой Солнцем стороне и слабый хвост. Находясь на расстоянии 3,8 астрономических единиц от Солнца (570 млн км), комета ведёт себя как «местная», но её гиперболическая траектория и скорость выдают межзвёздное происхождение.

Безопасность и будущие исследования

Несмотря на обнаружение системой ATLAS, созданной для поиска опасных астероидов, комета не угрожает Земле. Минимальное сближение с нашей планетой составит 270 млн км. После октябрьского перигелия (максимального сближения с Солнцем) 3I/ATLAS скроется в его сиянии для земных наблюдателей, но останется видимой с Марса. Аппараты на орбите Красной планеты продолжат её изучение. В декабре 2025 года комета вновь появится в земном небе.

Учёные намерены отслеживать рост активности 3I/ATLAS по мере приближения к Солнцу. Спектроскопия может раскрыть состав льдов, что позволит сравнить её с кометами Солнечной системы. Например, предыдущий межзвёздный объект 2I/Борисова отличался аномально высоким содержанием угарного газа.

Межзвёздные гости: начало новой эры

3I/ATLAS — третий обнаруженный межзвёздный объект после 1I/Оумуамуа (2017) и 2I/Борисова (2019). Однако учёные считают, что это лишь «верхушка айсберга»: в любой момент через Солнечную систему могут пролетать до 10 000 подобных тел.

Точное количество таких объектов пока неясно. Размер 3I/ATLAS сложно определить из-за комы, искажающей наблюдения. Если её ядро окажется ближе к верхней границе (5,6 км), это заставит пересмотреть частоту появления крупных межзвёздных тел.

Перспективы с обсерваторией Веры Рубин

Ответы на эти вопросы скоро может дать обсерватория Веры Рубин в Чили, вступающая в строй в 2026 году. Её сверхчувствительный телескоп с зеркалом диаметром 8,4 метра способен обнаруживать десятки межзвёздных объектов в год, даже до начала их активности.

«Мы пересекли важный рубеж, — отмечает Джуитт. — Мощные телескопы нового поколения открывают окно в ранее невидимую вселенную космических странников».

За пределами Солнечной системы

Изучение таких объектов не только расширяет знания о составе других звёздных систем, но и даёт ключи к пониманию формирования планет. Например, если кометы вроде 3I/ATLAS содержат элементы, отсутствующие в наших протопланетных моделях, это укажет на разнообразие условий в Галактике.

Кроме того, проекты вроде миссии ESA «КомЕТ» (Comet Interceptor), готовящейся к запуску в 2029 году, смогут направлять зонды к новым межзвёздным объектам, обеспечивая данные «из первых рук».

Исследование 3I/ATLAS принято к публикации в The Astrophysical Journal Letters, а препринт статьи уже доступен на arXiv. С каждым таким открытием человечество становится на шаг ближе к разгадке тайн Галактики.