Андромеда, ближайшая к Млечному Пути крупная галактика, долгое время считалась нашим галактическим близнецом, но новые данные космического телескопа НАСА «Хаббл» говорят о том, что она скрывает несколько серьезных сюрпризов.

В то время как астрономы на заднем дворе видят Андромеду как тусклое, вытянутое пятно на небе, последние наблюдения «Хаббла» открыли гораздо более причудливую картину. Около трех десятков небольших галактик-спутников окружают галактику, но вместо того, чтобы быть беспорядочно разбросанными, половина из них таинственным образом замкнута в одну плоскость, движущуюся в одном направлении.

«Это странно. Для нас было полной неожиданностью обнаружить спутники в такой конфигурации, и мы до сих пор не до конца понимаем, почему они так выглядят», — говорит Дэниел Вайсц из Калифорнийского университета в Беркли.

Это неожиданное открытие, опубликованное в журнале The Astrophysical Journal, прямо противоречит существующим моделям галактической эволюции. Теперь ученые считают, что нечто массивное и неизвестное должно было сформировать систему спутников Андромеды, но что именно произошло, остается загадкой.

Проглотила ли Андромеда другую галактику?

Астрономы давно подозревали, что у Андромеды было более бурное прошлое, чем у Млечного Пути, и эти находки придают этой теории еще больше веса. В отличие от нашей относительно стабильной галактики, Андромеда могла слиться с другой массивной галактикой миллиарды лет назад — это событие может объяснить необычное расположение ее спутников и большую массу.

«Мы видим, что продолжительность формирования новых звезд на спутниках зависит от их массы и близости к галактике Андромеды», — говорит ведущий автор исследования Алессандро Савино. «Это наглядное свидетельство того, как рост малых галактик нарушается под влиянием такой массивной галактики, как Андромеда».

Глубокое исследование Хаббла, в котором было использовано более 1000 орбит, также обнаружило еще одну важную аномалию:

Некоторые карликовые галактики Андромеды никогда не прекращали формировать звезды — даже тогда, когда, согласно всем известным моделям, они должны были это сделать.
Эти галактики каким-то образом поддерживали медленный, но устойчивый процесс звездообразования на миллиарды лет дольше, чем предполагалось.

«Звездообразование действительно продолжалось до гораздо более поздних времен, что совсем не то, что можно было бы ожидать для этих карликовых галактик», — добавил Савино. «Этого не видно в компьютерных симуляциях. Пока никто не знает, что с этим делать».

Что дальше? Ученые спешат найти ответы

Поскольку вокруг Андромеды так много необъяснимых закономерностей, астрономы сейчас работают над долгосрочной наблюдательной кампанией, чтобы отследить точные движения всех 36 галактик-спутников.

«Все, что рассеяно в системе Андромеды, очень асимметрично и возмущено. Похоже, что не так давно произошло нечто значительное», — говорит Вайсц.

В ближайшие пять лет «Хаббл» и космический телескоп Джеймса Уэбба совместно сделают еще одну серию снимков, что позволит исследователям отмотать историю Андромеды назад и восстановить, что же на самом деле произошло миллиарды лет назад.

Выявит ли это исследование затерянное галактическое столкновение? Может ли необычное поведение спутников Андромеды переписать то, что мы знаем о формировании галактик? Одно можно сказать наверняка — вокруг Андромеды происходит что-то странное, и ученые только начинают выяснять причины этого.