Эксперты рассказали Live Science, что это, вероятно, протосинайская письменность, которая была изобретена около 4 000 лет назад ханаанейскими рабочими на египетской бирюзовой шахте в Синайском регионе. Протосинайская письменность развилась в финикийский алфавит, который, в свою очередь, послужил источником вдохновения для ранних еврейского, греческого и римского алфавитов.

Однако открытие, сделанное в ноябре 2024 года исследователями из Университета Джона Хопкинса, позволяет предположить, что алфавитная письменность использовалась за сотни лет до этого на территории современной Северной Сирии. Доказательством служат четыре глиняных цилиндра, каждый длиной с палец, из гробницы бронзового века в Умм-эль-Марра, недалеко от Алеппо.

Радиоуглеродное датирование позволяет предположить, что символы были начертаны на цилиндрах примерно в 2400 году до нашей эры, то есть за 500 лет до создания протосинайской письменности.

Однако не все убеждены в этом открытии и утверждают, что протосинайская письменность — самый древний из известных алфавитов, который представляет собой особый вид письменности. «Я думаю, что [надписи из Умм-эль-Марры] явно представляют собой какую-то систему письма», — сказала в электронном письме Live Science Филиппа Стил, филолог из Кембриджского университета. Но «сложнее всего убедиться, что она связана с алфавитной системой».

Древняя письменность

Археологи считают, что письменность возникла в нескольких местах древнего мира независимо от других систем письма. Например, египетские иероглифы возникли примерно в 3200 году до нашей эры, а шумерская клинопись, по-видимому, относится примерно к тому же времени.

Древнекитайская письменность возникла в начале второго тысячелетия до нашей эры, а самой ранней известной системой письма на американском континенте является письменность ольмеков, датируемая примерно 600 годом до нашей эры.

Но ни одна из этих ранних систем письма не классифицируется как алфавит. Вместо этого они представляют собой либо логографические системы письма, где каждый символ обозначает слово или понятие, например «гора», либо смеси логографий и слоговых таблиц (где буквы обозначают слоги), в которые были добавлены некоторые символы для обозначения звуков устной речи.

Буквы в алфавитах, напротив, представляют собой отдельные звуки, или «фонемы», которые используются для составления звуков в устной речи, сказал Стил в электронном письме.

На протосинайскую письменность, похоже, повлияли древнеегипетские иероглифы, но «протосинайский алфавит — явно новаторское творение», — пишет она. Общий принцип письма мог быть заимствован из иероглифов, но концепция алфавита и значения самих букв были новыми идеями.

Больше всего Стил интересуют письмена бронзового века с Крита, других частей Греции и Кипра — некоторые из них так и не были расшифрованы. «Кипр сохранял свою старую систему [письма] бронзового века на протяжении более тысячи лет и использовал ее для греческого языка», — говорит она. «В то время как греческий язык писался алфавитом повсюду… на Кипре у них была действительно отличительная слоговая система письма, которая стала символом культурной идентичности».

Сильвия Феррара, филолог из Болонского университета в Италии, не имеющая отношения к находке в Сирии, ответила по электронной почте, что ей больше всего нравятся древние системы письма, которые еще не расшифрованы, включая протоэламитскую письменность из нынешнего юго-западного Ирана, которая, возможно, повлияла на месопотамскую клинопись.

Споры о протосинайской письменности

По словам Стила, протосинайская письменность считалась самым древним алфавитом, но новая находка в Умм-эль-Марре опровергла это мнение.

Гленн Шварц, археолог из Университета Джона Хопкинса, обнаруживший глиняные цилиндры и представивший свои исследования на археологической конференции в 2024 году, в своем заявлении отметил, что артефакты старше всех известных протосинайских надписей и были найдены на севере Сирии. Это говорит о том, что «алфавит может иметь совершенно другую историю происхождения, чем мы думали», — сказал он.

По словам Феррары, она не удивлена тем, что алфавиты уже использовались на 500 лет раньше, чем считалось, хотя место находки стало для нее откровением. «Удивительно найти их в Сирии, но идеи и концепции распространялись гораздо шире, чем позволяют судить археологические находки», — сказала она в интервью Live Science.

При этом Стил предупредила, что цилиндры из Умм-эль-Марры содержат слишком мало знаков, чтобы утверждать, что они составляли алфавитную систему. «Я бы хотела получить больше доказательств, прежде чем называть эту систему алфавитной, потому что у нас нет достаточных данных для анализа ее структуры», — сказала она.

В то время как некоторые знаки в надписях из Умм-эль-Марры кажутся параллелями некоторых протосинайских знаков, для других «любая связь менее очевидна», сказала она.

«Главная проблема заключается в том, что если у вас есть только сходство в форме знаков и нет другого способа оценить систему, то уверенности достичь сложно», — сказала она. «Мне бы очень хотелось получить больше современных находок, которые помогли бы нам понять, к какой письменной традиции относятся эти надписи».

Дебаты о том, какой алфавит был разработан первым, остаются в центре внимания исследователей. Обнаружение глиняных цилиндров в Умм-эль-Марра в 2024 году вызвало новую волну дискуссий, поскольку радиоуглеродное датирование указывает на то, что символы были начертаны примерно в 2400 году до нашей эры, что на 500 лет раньше, чем протосинайская письменность.

Несмотря на это, некоторые эксперты, такие как Филиппа Стил, выражают осторожность в отношении отнесения этой системы к алфавитной, указывая на недостаточное количество знаков для полноценного анализа структуры. Стил подчеркивает, что простое сходство в форме знаков недостаточно для уверенного определения системы письма.

Альтернативно, протосинайская письменность, возникшая около 4000 лет назад, традиционно считается древнейшим известным алфавитом, оказавшим влияние на финикийский, ранний еврейский, греческий и римский алфавиты. Эта система письма, похоже, испытала влияние древнеегипетских иероглифов, но представляет собой новаторское творение, заимствовавшее принцип письма из иероглифов, но разработавшее новую концепцию алфавита.

Тем не менее, новые открытия и продолжающиеся исследования могут изменить общепринятую точку зрения на историю алфавита. Дальнейшие исследования и новые находки могут предоставить более полную картину развития письменности и пролить свет на происхождение алфавитных систем.