Метеориты были найдены в окрестностях костариканского города Агуас Заркас и относятся к типу «грязевых шаров», поскольку содержат богатые водой минералы.

Эти находки привели к пересмотру взглядов на так называемые «грязевые метеориты». Предполагалось, что высокое содержание богатых водой минералов делает их структурно более слабыми, чем другие типы метеоритов, что делает их более восприимчивыми к повреждениям или горению. Но, судя по всему, [наличие богатых водой минералов]… не означает, что они слабые», — заявил Питер Дженнискенс, астроном-метеоритчик из Института SETI и Исследовательского центра НАСА имени Эймса в Калифорнии.

По словам ученых, это открытие превосходит по своим масштабам одно из крупнейших открытий метеоритов, сделанное почти 50 лет назад. «Было найдено 27 килограммов [60 фунтов] камней, что делает это падение крупнейшим в своем роде с тех пор, как аналогичные метеориты упали возле Мерчисона в Австралии в 1969 году», — сказал Дженнискенс.

Падение метеорита в Мерчисоне произошло всего через два месяца после полета «Аполлона-11». Найденные осколки свидетельствовали о том, что они были изменены жидкой водой в родительском теле, прежде чем удар раздробил родительское тело и отправил метеороиды Мерчисон и, позднее, Агуас Заркас в космос. (Метеороиды — это то, что мы называем метеоритами, когда они находятся в космосе).

На записях видеокамер видно, как метеор 2019 года входит в атмосферу с запада на северо-запад над Коста-Рикой под крутым, почти вертикальным углом в 81 градус и со скоростью 9 миль (14,6 километра) в секунду. Благодаря такому крутому углу метеор прошел через меньшую часть земной атмосферы, чем если бы он приближался под меньшим углом. Это означает, что большее количество исходного метеороида пережило огненный пролет в небе над Коста-Рикой.

Судя по траектории метеора, «мы можем сказать, что этот объект прилетел от более крупного астероида, находящегося низко в поясе астероидов, вероятно, из его внешних областей», — говорит Дженнискенс.

Войдя в атмосферу Земли, каменистое тело, по оценкам, имело в поперечнике около 23,6 дюйма (60 сантиметров). Трение с атмосферой вызвало тепло, которое расплавило его поверхность, и большая часть породы была удалена в процессе, известном как абляция, когда она начала сгорать.

«Он проник глубоко в атмосферу Земли, пока уцелевшая масса не разрушилась на высоте 15,5 миль (25 километров) над поверхностью Земли, где она произвела яркую вспышку, которая была зафиксирована спутниками на орбите», — говорит Дженнискенс.

Этими спутниками были геостационарные оперативные спутники наблюдения за окружающей средой (GOES) 16 и 17 и их молниеотводы — спутники наблюдения за Землей, управляемые НАСА и Национальным управлением океанических и атмосферных исследований (NOAO).

Осколки разлетелись по мягкой почве костариканских джунглей и лугов, где их впоследствии нашли охотники за метеоритами и волонтеры. Но метеориты имели несколько необычный вид.

«Падение Агуас-Заркас дало удивительную подборку камней с плавкой коркой самых разных форм», — говорит метеоритчик Лоуренс Гарви из Центра изучения метеоритов Бусека при Университете штата Аризона. «Некоторые камни имеют красивую голубую переливчатую корочку».

Корка плавления — это стекловидная, оплавленная поверхность метеорита после того, как он подвергся абляции.

Обычно метеориты имеют несколько плоских сторон, где они раскололись в результате стрессовых трещин в исходном метеороиде, возникших в результате столкновений в космосе с другими метеороидами. Округлые, а не плоские формы метеоритов Агуас Заркас позволяют предположить, что метеороид пролетел через космос относительно невредимым после того, как был отколот от своего родительского тела.

Удалось даже вычислить, как давно это было. Воздействие космических лучей изменяет состав метеороида, поэтому степень изменения говорит о том, как долго метеороид находился в космосе после отрыва от материнского тела.

«Последнее столкновение, которое пережил этот камень, произошло два миллиона лет назад», — говорит космохимик Кес Велтон из Калифорнийского университета в Беркли, возглавлявший эту часть исследования.

«После того как он освободился, ему потребовалось два миллиона лет, чтобы попасть в крошечную цель — Землю, все это время избегая расколов, — добавил Дженнискенс. Это кажется удивительно недавним, учитывая 4,6-миллиардную историю Солнечной системы».

«Мы знаем о других метеоритах, похожих на Мерчисон, которые раскололись примерно в то же время [что и Мерчисон] и, вероятно, в результате того же события, но большинство из них раскололись гораздо позже», — говорит Уэлтон, и метеориты Агуас-Заркас служат тому примером.

Возможно, уместно, чтобы последнее слово взял Герадо Сото из Университета Коста-Рики в Сан-Хосе, который проводит аналогии с падением метеорита Мерчисон и его близостью по времени к Аполлону-11.

«Падение Агуас Заркас стало огромной новостью в стране. За последние 150 лет в Коста-Рике ни об одном огненном шаре не сообщалось так широко, а затем не было найдено столько камней на земле», — сказал он. «Извлечение метеоритов Агуас Заркас было маленьким шагом для человека, но гигантским скачком в метеоритике».

Это открытие не только подчеркивает важность работы метеоритчиков, но и ставит новые задачи для исследователей. Ученые теперь стремятся выяснить, как именно метеороид смог беспрепятственно двигаться по космосу в течение двух миллионов лет, не подвергаясь влиянию других небесных тел, которые могли бы привести к его разрушению.

Исследование таких необычных метеоритов, как Агуас Заркас, открывает двери к лучшему пониманию среды, из которой они происходят. Сравнительный анализ его химического состава и структуры с другими известными метеоритами может дать важные подсказки о происхождении водяных минералов в Солнечной системе, а также о процессе формирования планет и их атмосфер.

Кроме того, эти исследования могут дать информацию о потенциальной возможности обнаружения жизни вне Земли. Разнообразие минералов и органических соединений, найденных в метеоритах, может привести к находкам, потенциально связанным с условиями, благоприятными для жизни, которые когда-то существовали на других планетах или астероидах.

«Каждое новое открытие в области метеоритики бросает новые вызовы, но в то же время обогащает наше понимание историй, скрытых в этих космических камнях», — замечает Лоуренс Гарви. «Мы постоянно учимся тому, как разные факторы — от столкновений до анализа самих минералов — влияют на судьбу этих объектов».

С каждым новым анализом, совершенным с использованием современных методов, таких как масс-спектрометрия и спектроскопия, ученые раскрывают все больше тайн, которые метеороид принес с собой из далекого космоса. Исследование Агуас Заркас станет важной вехой на пути к охвату более широких вопросов о происхождении нашей планеты и других космических объектов.

Таким образом, падение метеорита в Коста-Рике не просто добавляет каплю в океан научных открытий, но и символизирует возможность новых горизонтов в астрономии, геологии и даже в поисках внеземной жизни. Впереди ученых ждет много работы, но каждый новый камень — это шаг к разгадке этой огромной и завораживающей бесконечной тайны космоса.

Результаты исследования были опубликованы 29 марта в журнале Meteoritics & Planetary Science.