Этот новый род и вид — теризинозавры, растительноядные двуногие гиганты с длинными когтями, — был обнаружен погребенным в пустыне Гоби, говорится в новом исследовании, опубликованном во вторник (25 марта) в журнале iScience.

В отличие от других теризинозавров, у которых на руках по три пальца, оснащенных длинными острыми когтями, у этого нового вида только два пальца. Такая уникальная анатомия вдохновила его на научное название Duonychus tsogtbaatari, которое в переводе с греческого означает «две цифры» и дано в честь монгольского палеонтолога Хишигжава Цогтбаатара.

«Было открыто много видов теризинозавров, и эта группа в основном определялась по их трехпалым рукам с большими когтями», — сообщила Live Science соавтор исследования Дарла Зеленицки, палеонтолог из Университета Калгари (Канада). «Находка экземпляра с двумя пальцами/когтями была удивительной, так как это нехарактерно для этой группы динозавров».

Теризинозавры — это группа динозавров, обитавших на территории современной Азии и Северной Америки в позднем меловом периоде (от 100 до 66 миллионов лет назад). Несмотря на принадлежность к группе тероподовых динозавров, которые обычно ассоциируются с плотоядными динозаврами, такими как Tyrannosaurus rex, теризинозавры были травоядными. Эти динозавры известны своими огромными серповидными когтями, причем у некоторых видов длина когтей достигала 20 дюймов (50 сантиметров).

Все другие ранее обнаруженные теризинозавры, включая теризинозавра и бейпиаозавра, имели по три когтистых пальца на руках, что делает находку двухкогтевого D. tsogtbaatari необычной.

«Теризинозавры уже являются одними из самых необычных динозавров, но Duonychus tsogtbaatari выводит их на новый уровень», — сообщил Live Science по электронной почте ведущий автор исследования Йошицугу Кобаяси, палеонтолог из Университета Хоккайдо в Японии. «Этот недавно обнаруженный вид из Монголии ломает форму, имея всего два пальца вместо типичных трех, предлагая редкий взгляд на то, как эволюционировали и адаптировались руки теропода». «Но что действительно делает эту находку захватывающей, так это невероятно хорошо сохранившаяся кератиновая оболочка на когтях — первый такой случай у среднего и крупного тероподного динозавра», — добавил Кобаяси.

Когти недавно обнаруженного ископаемого Duonychus tsogtbaatari. Этот вид — первый теризинозавр, у которого обнаружены только два когтистых пальца.

Ископаемый коготь Duonychus tsogtbaatari во время раскопок.

Новая окаменелость была обнаружена во время строительства водопровода в формации Баяншири в провинции Омнёгови на юге Монголии. У экземпляра прекрасно сохранились руки с трехмерной оболочкой, в которой находился коготь, сделанный из кератина, как наши ногти. Также сохранились части рук, позвоночника и бедер.

«Руки — отличительная черта теризинозавров — сохранились великолепно: все кости пальцев и запястья у этого экземпляра целы», — сказал Зеленицкий. «Даже кератиновая оболочка когтя сохранилась, показывая, насколько большими и острыми были когти».

У других видов динозавров, таких как T. rex, было два пальца, но это первый случай, когда теризинозавр был найден с менее чем тремя пальцами. Вероятно, этот вид эволюционировал, потеряв один из трех пальцев своих предков, предполагают авторы исследования.

Исследователи полагают, что у D. tsogtbaatari эта уникальная рука могла развиться для того, чтобы лучше захватывать растительность, обеспечивая более эффективное питание.

«Потеря третьего пальца у Duonychus tsogtbaatari могла привести к тому, что оставшиеся два пальца стали еще лучше справляться со своей задачей — хватать растительность», — говорит Кобаяси. «Судя по форме хорошо сохранившегося когтя и его изгибу, Duonychus, скорее всего, использовал свои руки, чтобы хвататься за ветки и подтягивать растительность ближе, как это делают хамелеоны сегодня». «Мы думаем, что многие теризинозавры могли использовать руки для добычи пищи в виде «крюка и тяги», но Duonychus выводит это на другой уровень благодаря своему экстремальному строению когтей».

Кроме того, Кобаяси предположил, что когти могли играть и другую роль, например, «в обороне, ухаживании или даже в играх».

Исследователи в восторге от этого открытия, поскольку оно не только демонстрирует неожиданное разнообразие среди теризинозавров, но и знаменует собой пятый случай эволюции группы тероподных динозавров, когда они теряют третий палец.

«Хотя большее количество окаменелостей помогло бы подтвердить это, все признаки указывают на то, что Duonychus представляет собой настоящий эволюционный сдвиг, а не просто случайность», — сказал Кобаяси. «Это замечательная находка, которая меняет наше представление о теризинозаврах и эволюции теропод в целом».

Открытие Duonychus tsogtbaatari стало настоящим прорывом в палеонтологии, подчеркивающим, насколько непредсказуемой может быть эволюция. Этот вид не только расширяет наше понимание разнообразия теризинозавров, но и предоставляет ценные сведения об адаптации динозавров к различным экологическим нишам. Уникальная структура конечностей Duonychus, вероятно, позволила ему эффективно добывать пищу в специфических условиях обитания.

Сохранность кератиновой оболочки на когтях динозавра является исключительным событием. Обычно мягкие ткани не сохраняются в ископаемом состоянии, но в данном случае ученым удалось получить представление о форме и функциональности когтей. Это открывает новые возможности для изучения образа жизни и поведения древних животных.

Исследователи подчеркивают, что дальнейшие исследования и новые находки помогут лучше понять эволюционные связи между теризинозаврами и другими группами динозавров. Duonychus tsogtbaatari является важным звеном в этой цепи, позволяющим восстановить картину древнего мира.

Открытие этого вида еще раз доказывает, что палеонтология полна сюрпризов, и каждый новый образец может изменить наши представления об истории жизни на Земле.