Астрономы обнаружили, что крупнейшая комета из Облака Оорта — ледяной оболочки на самом краю Солнечной системы — проявляет интенсивную химическую активность.

С помощью массива радиотелескопов ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) в Чили команда учёных зафиксировала, что комета C/2014 UN271 (также известная как Бернардинелли — Бернштейн) испускает сложные и изменяющиеся струи монооксида углерода. Этот ледяной гигант диаметром около 137 километров (в 10 раз больше средней кометы) сейчас находится на полпути между Солнцем и Нептуном — на расстоянии, в 16,6 раз превышающем дистанцию от Земли до Солнца.

C/2014 UN271 стала второй по удалённости кометой из Облака Оорта, у которой обнаружена химическая активность. Эти наблюдения также впервые дали прямое подтверждение механизма, который запускает активность комет на столь большом расстоянии от Солнца.

«Эти данные позволяют нам понять, как функционирует этот гигантский ледяной мир», — заявил руководитель исследования Натан Рот из Центра космических полётов NASA имени Годдарда. «Мы наблюдаем взрывные выбросы газа, которые ставят новые вопросы о том, как эта комета будет меняться по мере приближения к внутренней части Солнечной системы».

Несмотря на огромное расстояние, ALMA смогла изучить C/2014 UN271 благодаря монооксиду углерода в её атмосфере и тепловому излучению. Ранее чувствительность этого уникального инструмента, состоящего из 66 радиотелескопов в чилийской пустыне Атакама, позволила учёным определить размер ядра кометы.

Теперь же команда смогла точно измерить её полные габариты и количество пыли, окружающей ядро. Это подтвердило, что C/2014 UN271 — крупнейшая из известных комет Облака Оорта.

Кроме того, ALMA впервые зафиксировала молекулярные выбросы у этой кометы, предоставив учёным редкую возможность изучить химический состав ледяных тел с окраин Солнечной системы.

C/2014 UN271 продолжает приближаться к Солнцу, и по мере этого процесса её температура будет расти, а замёрзшие вещества внутри — переходить в газообразное состояние и извергаться из ледяной оболочки.

Поскольку кометы считаются «капсулами времени», сохранившими материю времён формирования Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад, их изучение может пролить свет на условия, в которых образовались Земля и другие планеты.

Что дальше?
Учёные продолжат наблюдения за C/2014 UN271, чтобы понять, как её активность будет меняться. Возможно, в будущем нас ждут ещё более удивительные открытия о природе этого ледяного гиганта.