Астрономы обнаружили тревожные признаки того, что одна из ближайших к нам галактик — Малое Магелланово Облако (ММО) — медленно разрушается под действием гравитации своего более массивного соседа. Новые данные показывают, что этот карликовый звёздный остров, находящийся всего в 200 000 световых лет от Земли, уже начал терять звёзды, и в будущем его может ждать полный распад.

Галактики-спутники в смертельном танце

ММО и его сосед, Большое Магелланово Облако (БМО), — две карликовые галактики, вращающиеся вокруг Млечного Пути. Считается, что через несколько миллиардов лет они столкнутся с нашей галактикой и будут поглощены ею. Однако новое исследование, опубликованное 10 апреля в The Astrophysical Journal Supplement Series, показывает, что судьба ММО может оказаться куда более драматичной: его уже сейчас разрывает на части гравитация БМО.

«Когда мы впервые увидели эти данные, то подумали, что допустили ошибку в расчётах, — признаётся соавтор исследования Кенго Тачихара, астроном из Университета Нагои (Япония). — Но повторный анализ подтвердил: ММО действительно разрушается».

Звёзды, разлетающиеся в разные стороны

Чтобы изучить движение звёзд в ММО, учёные использовали данные космического телескопа Gaia Европейского космического агентства, который с беспрецедентной точностью зафиксировал положение и скорости миллионов звёзд. Проанализировав траектории около 7000 светил, астрономы обнаружили нечто неожиданное: звёзды в ММО движутся не согласованно, а словно разлетаются в противоположных направлениях.

«Часть звёзд приближается к БМО, а другая часть удаляется от него, — объясняет Тачихара. — Это явный признак того, что гравитация БМО буквально растягивает ММО, вырывая из него звёзды».

Загадка вращения и будущие исследования

Ещё один неожиданный результат исследования — отсутствие чёткого вращения массивных звёзд вокруг центра ММО. Это ставит под сомнение текущие представления о структуре и эволюции галактики. Возможно, её взаимодействие с БМО и Млечным Путём оказалось более разрушительным, чем считалось ранее.

Поскольку ММО содержит мало металлов и обладает слабой гравитацией, она напоминает галактики ранней Вселенной. Изучение её гибели может пролить свет на то, как более крупные галактики поглощали своих меньших соседей миллиарды лет назад.

«Мы не можем увидеть Млечный Путь со стороны, но ММО и БМО дают нам уникальную возможность наблюдать галактическое взаимодействие в деталях, — говорит Тачихара. — Это исследование поможет понять, как гравитация формирует и разрушает галактики».

Что ждёт Малое Магелланово Облако?

Если текущие расчёты верны, ММО ждёт печальная участь: его звёзды будут постепенно перетянуты БМО, а остатки — поглощены Млечным Путём. Однако точные сроки этого процесса пока неизвестны. Дальнейшие наблюдения с помощью новых телескопов, таких как JWST и Euclid, помогут уточнить судьбу одной из наших ближайших галактических соседок.

Пока же астрономы впервые стали свидетелями «галактического каннибализма» в реальном времени — жестокого, но естественного процесса, который когда-то сформировал и нашу собственную галактику.