Космический аппарат NASA «Европа Клиппер» успешно протестировал свою радиолокационную систему для исследования льда во время сближения с Марсом в начале этого года. Это подтвердило готовность зонда к главной цели миссии: изучению подледных океанов спутника Юпитера Европы в поисках жидкой воды и возможных условий для жизни.

Запущенный в октябре 2024 года, «Европа Клиппер» преодолеет 2,9 миллиарда километров, чтобы исследовать Юпитер и его спутники. 1 марта аппарат совершил запланированный гравитационный маневр у Марса, приблизившись к его поверхности на 884 км. Это позволило скорректировать траекторию и протестировать оборудование, включая радар REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface).

По данным NASA, 40-минутный тест REASON собрал 60 ГБ данных, отразившихся от вулканических равнин Марса. «Все компоненты инструмента сработали идеально», — заявил Дон Блэнкеншип, ведущий исследователь миссии из Университета Техаса. Радар, использующий антенны длиной 17,6 метров на солнечных панелях размером с баскетбольную площадку, предназначен для сканирования ледяной коры Европы и поиска скрытых резервуаров воды.

«Этот облет стал первым полноценным испытанием системы в космосе», — отметила Трина Рэй, заместитель научного руководителя миссии. До прибытия к Юпитеру в 2030 году аппарат совершит еще один гравитационный маневр у Земли в декабре 2026 года.

После выхода на орбиту Юпитера «Европа Клиппер» начнет серию из 40 сближений с Европой. Основной фокус миссии — анализ химического состава подледного океана, который, по мнению ученых, может содержать в два раза больше воды, чем все земные океаны. Радар REASON поможет определить толщину льда, структуру слоев и локализовать области с жидкой водой. Параллельно другие инструменты зонда изучат геологическую активность поверхности, состав атмосферы и возможные выбросы водяных гейзеров.

Успех миссии может перевернуть представления о возможности жизни за пределами Земли. Если подледный океан Европы окажется теплым и насыщенным минералами, это станет веским доводом в пользу существования микробных форм жизни в условиях, напоминающих земные гидротермальные источники. Данные «Европы Клиппера» также заложат основу для будущих миссий, включая отправку плавучих или буровых модулей.

Однако работа в системе Юпитера сопряжена с рисками: мощная радиация планеты может повредить электронику. Инженеры NASA надеются, что защитные экраны и кратковременные пролеты минимизируют угрозу. Если все пройдет по плану, человечество впервые заглянет под лед далекой луны, чтобы ответить на вопрос: одиноки ли мы во Вселенной?