Когда астрономы с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба (JWST) заглянули в глубины ранней Вселенной, они сделали неожиданное открытие: галактика, похожая на древнего брата-близнеца Млечного Пути, простирала в космосе свои спиральные рукава.

На новых изображениях, запечатлевших свет, испущенный всего через 1 миллиард лет после Большого взрыва, эта галактика выглядит удивительно зрелой. У нее есть центральная выпуклость из старых звезд, яркий диск с новорожденными светилами и два четких спиральных рукава — черты, которые, как считалось, формируются гораздо позже. Учитывая ее сходство с нашей галактикой, астрономы назвали ее самым далеким «близнецом» Млечного Пути из когда-либо обнаруженных.

Галактика, нарушающая правила

Обнаружение Zhúlóng (названной в честь мифического китайского дракона, управляющего сменой дня и ночи) ставит под сомнение современные теории эволюции галактик. Согласно им, такие крупные и упорядоченные структуры должны были формироваться миллиарды лет, проходя через череду хаотичных столкновений и слияний. Но эта галактика, судя по всему, достигла зрелости всего за несколько сотен миллионов лет.

«Zhúlóng поразительно похожа на Млечный Путь — и по форме, и по размеру, и по массе звезд», — отмечает Менгюань Сяо, ведущий автор исследования из Женевского университета.

Случайная находка с большими последствиями

Zhúlóng была обнаружена совершенно случайно в ходе обзора PANORAMIC, который сканирует миллиарды далеких объектов. Уникальность открытия в том, что JWST использовал «чисто параллельный» режим, одновременно наблюдая две разные области неба, что значительно ускорило поиск редких космических объектов.

«Такие массивные галактики в ранней Вселенной — большая редкость, и мы даже не рассчитывали найти нечто подобное так быстро», — говорит Кристина Уильямс, соавтор исследования.

Вселенная, которая развивалась быстрее, чем мы думали

Zhúlóng — не первая галактика, бросившая вызов космологическим моделям. В 2023 году JWST обнаружил Ceers-2112 — еще одну спиральную галактику, существовавшую всего через 2 миллиарда лет после Большого взрыва. Но Zhúlóng еще древнее, что делает ее существование еще более загадочным.

«Это открытие показывает, что наши представления о ранней Вселенной нуждаются в пересмотре», — заключает Паскаль Оеш, соавтор исследования.

Ученые планируют продолжить изучение Zhúlóng с помощью JWST и радиотелескопа ALMA в Чили, чтобы раскрыть ее секреты. Возможно, эта галактика — лишь первая из многих, которые заставят нас переписать историю космоса.

«Каждый раз, когда мы думаем, что разгадали правила Вселенной, она подбрасывает нам новый сюрприз», — шутят исследователи. И похоже, JWST только начал эту игру.